Après des mois de tension, tout semble terminé rapprochement entre la FIA et Liberty Media. Les relations entre la Fédération Internationale de l’Automobile et les propriétaires de F1 étaient au plus bas au début de la saison en cours, au moment même où éclatait le scandale impliquant le directeur de l’écurie Chris Horner. La dernière période a en revanche été caractérisée par une série de communiqués de presse et de déclarations qui décrivent une nouvelle détente des relations, également en faveur des intérêts respectifs, qui semble définitivement sanctionnée par la photo avec poignée de main entre Mohammed Ben Sulayem et Stefano Domenicali libérés après leur rencontre aujourd’hui à Paris.
Une année pleine de tensions entre la FIA et Liberty Media
Au centre des relations turbulentes entre les parties se trouve le président de la FIA, Mohammed Ben Soulayem. Au cours de la dernière année, de nombreux épisodes controversés ont eu lieu à son sujet, témoignant d’une coexistence avec Liberty Media tout sauf sans conflit. À début 2023 le natif de Dubaï avait publié une lettre pour annoncer son je vais prendre du recul dans son implication en F1, laissant les affaires du Cirque à Nick Tombazis. A l’époque, la plupart des équipes britanniques s’étaient déjà méfiées de lui et la FOM (Formula One Management) n’aimait pas le tweet dans lequel Ben Sulayem avait défini “gonflé» le prix de 20 milliards de dollars proposé par Liberty Media pour l’éventuelle vente du championnat à un fonds d’investissement arabe.
Après des mois relativement calmes, mais seulement publiquement, une nouvelle tempête explose vers la fin du championnat. À décembre 2023en fin de saison, la FIA ouvre une enquête sur l’éventuelle transmission d’informations à caractère confidentiel au chef d’une écurie de F1 par un membre du personnel de la FOM. Même sans citer de noms explicites, il apparaît immédiatement clairement que cela concerne Toto Wolff et sa femme Susie, directeur de l’Académie de F1. La réaction de FOM, donc Liberty Media, et de Mercedes pour la défense des époux Wolff est véhémente. En plus de nier toute accusation, Susie Wolff n’hésite pas à parler de “comportement intimidant et misogyne” dans ses salutations.
L’histoire, aussi bruyante soit-elle, se dégonfle rapidement, mais laisse transparaître d’autres tensions sont apparues dans les derniers mois de 2023. En outre, diverses spéculations sur son intervention personnelle pour que Fernando Alonso lui retire une pénalité de 10 secondes lors du GP d’Arabie Saoudite 2023 sont toutes démenties. À mars 2024alors que la saison démarre au milieu du tollé suscité par les allégations portées contre Horner par un employé de Red Bull, la FIA annonce avoir reçu un rapport détaillant ces allégations. Cependant, même dans ce cas, l’enquête n’a eu aucune conséquence.
En arrière-plan, mais non des moindres, le nouveau champ de bataille est représenté par la demande de l’équipe Andretti-Cadillac pour entrer en F1 en tant que onzième équipe : la FIA donne le OK à l’équipe américaine et Ben Sulayem soutient personnellement son entrée sur la grille de départ, tandis que Liberty Media et les équipes restent contre, jusqu’à un énième refus en janvier de l’année dernière.
Le rapprochement de ces dernières semaines : “Les relations n’ont jamais été aussi apaisées”
Le printemps apporte un changement surprenant dans les relations entre les parties. Un premier signal est arrivé lors du week-end du GP Miami, lorsque Ben Sulayem a déclaré que les relations entre la FIA et Liberty Media “ils n’ont jamais été meilleurs que maintenant« . Une sortie qui précède le déclaration commune qui scelle officiellement la paix entre les parties, publié à la veille du week-end d’Imola : «La FIA et la F1 s’engagent à fournir les meilleurs résultats pour l’ensemble de la catégorie. À cette fin, les deux parties élaborent un nouveau plan stratégique qui permettra de saisir les opportunités et augmenter encore le potentiel de la F1 dans les années à venir« .
Enfin, le surprenant revirement a été complété par les déclarations faites à Monte-Carlo par Ben Sulayem sur le dernier dossier potentiellement épineux, à savoir celui concernant l’éventuelle entrée de l’équipe Andretti. Avec une pirouette spectaculaire, le président de la FIA semble avoir rabaissé les Américains, niant ce qui avait été déclaré ces derniers mois : “Je n’ai aucun doute que la FOM et Liberty aimeraient voir d’autres équipes tant qu’elles sont constructeurs automobiles. Je conseillerais à Andretti Cadillac d’acheter une autre équipe, de ne pas se présenter comme la 11ème équipe. J’ai l’impression que certaines équipes ont besoin d’être remaniées. Ce qui est mieux? Vous avez 11 équipes en nombre ou 10 qui sont fortes ? Je pense toujours que nous devrions avoir plus d’équipes, mais pas n’importe lesquelles. Les bonnes équipes. Ce n’est pas une question de nombre, mais de qualité« .
Deux bonnes raisons de rétablir la paix entre les parties
Comme mentionné, il y aurait des intérêts communs derrière ce rapprochement. Le mandat de Ben Soulayem expire en 2025 et l’homme de 63 ans a commencé les manœuvres pour tenter d’être réélu président de la FIA. L’actuel expire également à la fin de l’année prochaine Pacte de Concordatsigné pour la dernière fois en 2020. L’accord commercial est signé entre la FIA, la FOM et les équipes et donc la paix entre deux des trois parties impliquées est fondamentale pour garantir l’avenir à court terme d’une catégorie qui connaît une croissance économique et une popularité qui ne doit pas être entravé par les luttes politiques.
Non è un caso che Ben Sulayem e Stefano Domenicali, CEO della F1 targata Liberty Media, oggi si siano fatti riprendere in uno scatto che li immortala sorridenti a stringersi la mano davanti al logo della FIA, al termine dell’incontro tenutosi nella sede della Federazione à Paris. Une image diffusée sur les réseaux sociaux par le président de la FIA, accompagnée d’une courte légende : «Heureux d’accueillir Stefano Domenicali dans les bureaux de la FIA. Réunion très productive au cours de laquelle la première stratégie commune pour l’avenir de la F1 a été discutée« . Avec tout le respect que je dois à Andretti, qui n’abandonne pas son rêve d’entrer en F1 comme en témoigne la récente embauche de Pat Symonds, mais qui voit désormais le chemin vers son objectif encore plus difficile.
