La NASA a annoncé que l’équipe du télescope spatial Hubble tiendrait une conférence de presse sur l’état du télescope spatial à 22h00 CET aujourd’hui, le 4 juin 2024. En particulier, une mise à jour sur ses opérations sera faite. Mark Clampin, directeur de la division astrophysique et de la direction des missions scientifiques de la NASA, et Patrick Crouse, chef de projet Hubble au Goddard Space Flight Center de la NASA, prendront la parole lors de la conférence.
La nouvelle arrive trois jours après que la NASA a annoncé que Hubble est de nouveau entré en mode sans échecle 31 mai, en raison de lectures erronées de l’un de ses trois derniers gyroscopes encore fonctionnels.
Les gyroscopes mesurent la vitesse de rotation du télescope et font partie du système qui détermine la direction dans laquelle il pointe. En passant en mode sans échec, Hubble a interrompu les opérations scientifiques, comme cela s’est déjà produit le 23 avril 2024 et trois fois de suite en novembre 2023.
Dans l’annonce de la conférence de presse de ce soir, la NASA a écrit : «Hubble continuera à faire des découvertes, en collaboration avec d’autres observatoires tels que le télescope spatial James Webb de l’agence, tout au long de cette décennie et au cours de la prochaine.« .
Cependant, il n’est pas courant que l’Agence organise des vidéoconférences concernant Hubble, préférant publier des communiqués de presse en ligne ou mettre à jour des articles sur le blog de la NASA, et surtout il n’est pas courant que des personnalités comme Clampin et Crouse interviennent. Faut-il s’inquiéter ?
Sommes-nous à la fin ?
Nous sommes en juin 2024, et 34 ans après son lancement, Hubble a largement dépassé sa mission initiale et sa durée de fonctionnement prévue. C’est grâce à cinq missions de service de la navette spatialequi a envoyé des astronautes réparer ses instruments entre 1993 et 2009, pour installer des mises à jour et apporter les modifications nécessaires pour, littéralement, « prolonger sa durée de vie ».
Actuellement, le télescope est en bonne santé et poursuit ses opérations de routine, après des décennies de travail dans des domaines allant de l’expansion de l’Univers aux structures cosmiques, des exoplanètes aux corps du système solaire.
Il est cependant clair que Hubble ne peut pas continuer ainsi éternellement. Surtout sans plus de missions de service pour le mettre à jour : les instruments et les systèmes vieillissent, le télescope subit périodiquement un mode sans échec grâce au système de gyroscope.
De plus, au fil du temps son orbite se désintègre progressivement en raison de la résistance atmosphérique : des 600 km sur lesquels elle orbite en 1990, elle se situe actuellement à environ 525 km. La date exacte à laquelle Hubble ne pourra plus rester en orbite dépendra de l’activité du Soleil et de son impact sur la haute atmosphère. On estime actuellement qu’une rentrée atmosphérique naturelle pour Hubble se produira entre 2028 et 2040, avec une probabilité de 50 % de rentrée d’ici 2037.
Les principaux instruments et sous-systèmes de Hubble, tels que les panneaux solaires et les batteries, devraient continuer à fonctionner jusqu’à la fin des années 2020 et peut-être jusque dans les années 2030, mais il est évident que une décision doit être prise sur le sort du télescopetant à court terme qu’à moyen/long terme.
Gyroscopes de Hubble : le problème se répète
Actuellement, au-delà d’une bonne santé, l’un de ses gyroscopes interrompt souvent les opérations de Hubble.
Les gyroscopes Hubble sont des appareils qui aident les scientifiques à s’assurer que le télescope pointe toujours dans la bonne direction. Ce sont de petits cylindres à l’intérieur desquels se trouve un flotteur qui tourne des milliers de fois par minute, sans interruption. Deux fils très fins mesurent tout changement de rotation et le transforment en signal électrique, puis transmis aux ordinateurs, qui indiquent aux roues de réaction du télescope comment et quand se déplacer.
Les gyroscopes agissent donc comme un système d’équilibrage ultra précis, ce qui aide le télescope à se déplacer aussi précisément que possible. Depuis son lancement en 1990, Hubble a utilisé une variété de gyroscopes, y compris certains remplacements. Lors de la cinquième et dernière mission de service de la navette spatiale en 2009, six nouveaux véhicules ont été installés à bord.
Pour l’instant, seuls trois des six installés en 2009 sont opérationnels. L’un des trois est défectueuxprovoque des lectures erronées et qui a obligé Hubble à passer plusieurs fois en mode sans échec ces derniers mois.
Le côté positif de tout cela est que Hubble n’a pas vraiment besoin des trois gyroscopes pour fonctionner. Comme la NASA elle-même l’a mentionné il y a quelques mois, il pourrait y avoir une solution possible aux problèmes du télescope. reconfigurer l’ensemble du satellite pour fonctionner avec un seul gyroscope, en éteignant celui qui est défectueux et en laissant le troisième toujours fonctionner comme réserve. Bien entendu, le mode avec gyroscope peut limiter dans une certaine mesure les observations scientifiques. Mais Hubble continuerait à fonctionner. Si rien d’autre à court terme.
Une mission vers Hubble ? Maintenant, ça semble plus difficile
Mais que pouvons-nous faire pour contrecarrer la désintégration orbitale ? Ces dernières années, la NASA a lancé l’idée de lancer une mission de service qui pourrait amener Hubble sur une orbite plus haute et plus stable. Cela contribuerait à prolonger la durée de vie du télescope et lui permettrait de continuer à faire de la science pendant au moins deux décennies supplémentaires.
Une étude a effectivement été menée par SpaceX entre 2022 et 2023, pour étudier la faisabilité de cette opération avec une capsule Crew Dragon. L’étude impliquait SpaceX et l’astronaute milliardaire Jared Isaacman et impliquait une mission financée par des fonds privés, sans aucun frais gouvernemental. Isaacman avait proposé, toujours fin 2022, cette mission comme la deuxième du programme Polaris. Le concept de base de la mission consistait à amarrer un Crew Dragon à Hubble, éventuellement en utilisant un mécanisme de capture installé lors de la dernière mission de service de la navette spatiale en 2009, et à élever son orbite.
L’étude a duré six mois et s’est terminée début 2023, mais ni la NASA ni SpaceX n’ont commenté sur les résultats ou les prochaines étapes. Il semble cependant peu probable que la NASA soit en mesure de faire une annonce concernant cette mission ce soir, étant donné que la conférence de presse intervient après un énième mode temporaire du télescope.
Et compte tenu de tous les problèmes budgétaires auxquels l’agence est confrontée. Ces derniers mois, la Direction des missions scientifiques de la NASA a rencontré de sérieux problèmes budgétaires. Il n’y a pas assez d’argent pour toutes les missions déjà en cours ou en préparation. Le télescope spatial Chandra subira également d’importantes réductions dans sa mission, voire devra peut-être l’interrompre. Hubble, un vétéran de l’observation spatiale du cosmos, pourrait potentiellement se retrouver parmi les victimes des réductions budgétaires. Ou peut être pas?
En théorie, tout est possible. Cependant, dans l’état actuel des choses, compte tenu de tous les aspects et du fait que le contrat de service pour Hubble prolongé en 2021 expire en 2026, on soupçonne inévitablement qu’ils pourraient nous annoncer de mauvaises nouvelles ce soir.
Ceci est le communiqué de presse de la NASA annonçant la conférence de presse.
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