Le Télescope Espace Hubble, symbole incontesté de l’astronomie moderne, continue de montrer les signes de son âge vénérable. À la fin du mois dernier, le célèbre observatoire est passé en mode de sécurité après avoir détecté des lectures anormales d’un gyroscope, un appareil essentiel pour pointer Hubble vers ses cibles cosmiques.
Hier, les responsables de la NASA ont annoncé que le gyroscope défectueux n’est pas réparable, laissant Hubble avec seulement 2 gyroscopes fonctionnels sur un total de 6. En conséquence, l’agence laissera le télescope en mode monogyroscope, gardant l’autre en état de marche en réserve pour une utilisation future. Mais il n’y a aucune raison de s’inquiéter : cela ne signifie pas que la fin de l’observatoire en orbite est proche.
“Hubble observe l’univers depuis 3 décennies et continuera de le faire pendant de nombreuses années encore,” il a déclaré Marque Pincedirecteur de la Division d’astrophysique et de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA, lors d’une conférence de presse.
Des problèmes de gyroscope sont apparus à plusieurs reprises pour Hubble au fil des ans. Les astronautes de la NASA ont remplacé les gyroscopes à plusieurs reprises lors de missions de maintenance à l’observatoire, dont 5 ont été réalisées entre décembre 1993 et mai 2009. La première mission de maintenance a été la plus critique, car elle a corrigé la vision floue de Hubble causée par une erreur dans son miroir principal.
Même si Hubble ne peut héberger que 6 gyroscopes à la fois, grâce aux missions de maintenance, 22 ont été installés au fil des décennies, dont 9 ont subi des pannes.
Le système de contrôle d’orientation de Hubble utilise normalement 3 gyroscopes à la fois, dont 3 en réserve. Cette stratégie comporte cependant une marge : l’observatoire fonctionnait déjà en mode 2 gyroscopes, utilisant d’autres capteurs embarqués en remplacement du 3ème dispositif.
Le mode gyroscope unique est également une option, et la différence de performances entre ce mode et le mode 2 gyroscopes est négligeable, selon les responsables de la NASA. Il est donc logique de contrôler Hubble avec un seul gyroscope à partir de maintenant, en gardant l’autre pour une utilisation future, a expliqué Clampin. “Sur le plan opérationnel, nous pensons qu’il s’agit de notre meilleure approche pour soutenir Hubble tout au long de cette décennie et au-delà, car la plupart des observations ne seront pas du tout affectées par ce changement.” a expliqué.
Hubble devrait être opérationnel dans le nouveau mode d’ici la mi-juin, a-t-il déclaré. Patrick Crouse, chef de projet Hubble au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland. Le télescope devrait continuer à fonctionner pendant un certain temps, à condition qu’aucun problème imprévu ne survienne, a-t-il ajouté. “Nous avons mis à jour nos cotes de fiabilité des gyroscopes, en supposant que ce gyroscope ne nous est plus utile, et avons quand même conclu qu’il y a plus de 70 % de chances de faire fonctionner au moins un gyroscope jusqu’en 2035,» Crouse a expliqué. “Nous ne pensons donc pas que Hubble touche à sa fin.« .
Cela dit, le mode monogyroscope imposera quelques limites à l’équipe Hubble. Par exemple, il faudra plus de temps pour passer d’un objectif scientifique à un autre, a souligné Crouse, ce qui pourrait entraîner une réduction de 12 % de l’efficacité de la planification.
Hubble aura également moins de flexibilité quant aux parties du ciel qu’il pourra observer à un moment donné, a-t-il ajouté. De plus, le télescope ne sera plus capable de suivre des cibles mobiles plus proches de nous que Mars.Bien que ces cibles aient été rares pour Hubble au fil des années,“, a déclaré Crouse.
Les années 2030 pourraient encore représenter la fin de la course pour Hubble, quelle que soit la durée de vie des gyroscopes restants. C’est le début de la période où la traînée atmosphérique pourrait conduire le télescope à une mort ardente dans l’atmosphère terrestre.
La NASA a étudié les moyens d’éviter ce sort, notamment un projet visant à élever l’orbite de Hubble via une mission avec équipage de SpaceX, mais rien n’est prévu pour le moment.
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