En octobre de cette année, le NASA et leAgence spatiale européenne (ESA) lancera «l’une des sondes spatiales les plus avancées jamais construites, en direction de L’Europe , la quatrième plus grande lune de Jupiter. La mission, appelée Europe Clippervise à atteindre la lune d’ici 2030 et est équipé de nombreux instruments scientifiques destinés à analyser le complexe géologie et composition de l’Europe, dans le but d’évaluer les conditions de habitabilité du satellite.
Steve Vance, un astrobiologiste du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a-t-il souligné lors de la Conférence sur les sciences astrobiologiques 2024 qu’Europe puisse avoir les conditions nécessaires pour soutenir la vie dans son océan mondial. La mission Europa Clipper a été spécialement conçue pour étudier l’habitabilité d’un monde océanique, ce qui en fait la première du genre.
La découverte d’un éventuel océan sous la surface gelée d’Europe remonte à la mission Galilée en 1989, qui a tourné autour de Jupiter pendant huit ans. Les observations effectuées lors des survols des principales lunes joviennes ont révélé qu’Europe pourrait abriter un océan liquide sous sa surface extérieure glacée, une découverte révolutionnaire qui a élargi notre compréhension de l’habitabilité dans le système solaire.
L’un des aspects clés de la mission sera de caractériser l’océan d’Europe à l’aide de i champs magnétiques. Vance a expliqué que, dans le passé, « la sonde Galileo effectuait des survols rapprochés qui lui permettaient de détecter une réponse magnétique d’Europe, comparable au passage » à travers » d’un détecteur de métaux. La mission Europa Clipper effectuera plusieurs survols pour échantillonner divers aspects de la réponse magnétique de la Lune, en tentant de déterminer sa force et son timing par rapport au champ magnétique de Jupiter, dans le but de calculer la salinité de l’océan.
En plus de rechercher de l’eau, les scientifiques souhaitent mieux comprendre d’autres processus sur la Lune qui pourraient influencer son habitabilité. Par exemple, la surface d’Europe est exposée à des niveaux élevés de radiation a en raison de particules chargées piégées dans la magnétosphère de Jupiter. Cependant, il est possible que les rayonnements contribuent à l’habitabilité d’Europe, puisque l’exposition aux rayonnements peut diviser les molécules d’eau en oxygène et hydrogène. Les astrobiologistes « souhaitent savoir si les atomes d’oxygène résultants pourraient se mélanger à l’océan salé par le drainage des saumures près de la surface à travers les fissures de la glace.
Le radar pénétrant dans les glaces à bord d’Europa Clipper, il permettra de déterminer l’épaisseur de la calotte glaciaire, fournissant ainsi des informations sur la perméabilité de la frontière entre la surface d’Europe et son intérieur. Cet instrument est essentiel pour comprendre les processus géologiques qui se produisent à la surface lunaire.
De plus, la sonde sera équipée du spectromètre de masse pour l’exploration planétaire (MASPEX), qui collectera les gaz et molécules présents dans l’atmosphère d’Europe lors de survols rapprochés. Cet instrument bombardera les matériaux collectés avec des électrons de haute énergie, les ionisant et leur permettant ainsi de déterminer leur masse et, par conséquent, leur identité. Cette technologie pourrait révéler la présence de grosses molécules organiques, dont des acides aminés, offrant ainsi des indices significatifs sur la présence possible de la vie.
La mission Europa Clipper représente une étape importante dans la recherche de biosignatures et dans la compréhension de la dynamique chimique et biologique qui pourrait se produire dans les océans de Europe, augmentant notre espoir de trouver des conditions favorables à la vie sur ce lointain satellite de Jupiter.
