Les scientifiques ont repéré une étoile rare à hypervitesse, appelée CWISE J124909+362116.0 (« J1249+36 »), qui traverse la Voie lactée à une vitesse extraordinaire d’environ 600 km/s. Cette découverte a été possible grâce au projet de science citoyenne « Backyard Worlds : Planet 9 » et à une équipe d’astronomes américains. La recherche, dirigée par le professeur Adam Burgasser de l’Université de Californie à San Diego, a été présentée lors de la 244e réunion nationale de l’American Astronomical Society (AAS) à Madison, dans le Wisconsin.
L’étoile J1249+36 a été identifiée par certains des plus de 80 000 volontaires du projet « Backyard Worlds : Planet 9 », qui analysent les données collectées par la mission Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA au cours des 14 dernières années. Des volontaires signalent des objets en mouvement dans les données, et lorsqu’un nombre suffisant de personnes signalent le même objet, les astronomes interviennent pour approfondir leurs recherches.
La vitesse initialement estimée de J1249+36, de l’ordre de 600 km/s, est de nature à lui permettre d’échapper à la gravité de la Voie lactée, la classant parmi les étoiles hyperrapides potentielles. Pour mieux comprendre la nature de cet objet, Burgasser a utilisé l’observatoire W. M. Keck à Maunakea, à Hawaï, pour mesurer son spectre infrarouge. Les données ont révélé qu’il s’agit d’une sous-naine de type L, une classe d’étoiles avec une masse et une température très faibles, représentant certaines des étoiles les plus anciennes de la galaxie.
Origine de l’étoile hypervitesse
Les scientifiques ont exploré deux scénarios possibles pour expliquer la trajectoire inhabituelle de J1249+36. Dans le premier scénario, l’étoile aurait pu être la compagne de faible masse d’une naine blanche, éjectée à grande vitesse suite à l’explosion de la naine blanche en supernova. Dans ce cas, la naine blanche aurait été détruite et son compagnon libéré, s’envolant à sa vitesse orbitale d’origine plus un boost supplémentaire.
Dans le deuxième scénario, J1249+36 pourrait provenir d’un amas globulaire, un groupe d’étoiles liées gravitationnellement. Dans ces amas, les trous noirs peuvent former des systèmes binaires et, grâce à des interactions complexes, éjecter des étoiles à grande vitesse. Kyle Kremer, professeur adjoint à l’UC San Diego, a effectué des simulations montrant comment ces dynamiques pourraient éjecter un sous-nain de faible masse sur une trajectoire similaire à celle observée pour J1249+36.
Pour déterminer lequel de ces scénarios ou quel autre mécanisme pourrait expliquer la trajectoire de J1249+36, les scientifiques espèrent examiner de plus près sa composition élémentaire. Si l’étoile avait été « polluée » par une supernova, elle présenterait une signature chimique distinctive. De même, les étoiles des amas globulaires et des galaxies satellites de la Voie lactée présentent des modèles d’abondance spécifiques qui pourraient révéler l’origine de J1249+36.
La découverte de J1249+36 offre de nouvelles opportunités pour mieux comprendre l’histoire et la dynamique de la Voie Lactée. Que son voyage ait été provoqué par une supernova, une rencontre avec un système binaire de trous noirs ou un autre scénario, l’étoile à hypervitesse représente un phénomène fascinant pour les astronomes.
