Le vaisseau spatial Boeing Starliner devrait se détacher de la Station spatiale internationale et revenir sur Terre le 22 juin avec son premier équipage d’astronautes, a annoncé vendredi la NASA, donnant plus de temps pour finaliser la planification de ce processus compliqué.
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams se sont lancés à bord du Starliner le 5 juin et sont arrivés à l’ISS le lendemain, après un vol de 24 heures au cours duquel le vaisseau spatial a subi quatre fuites d’hélium et cinq pannes sur ses 28 propulseurs de manœuvre.
“Le temps supplémentaire permet à l’équipe de finaliser la planification du départ et les opérations, tandis que le vaisseau spatial reste autorisé à effectuer des scénarios de rentrée d’urgence de l’équipage tout en respectant les règles de vol”, ont déclaré la NASA et Boeing dans un communiqué.
Leur objectif est de partir au plus tôt le 22 juin, laissant ainsi la possibilité de prolonger davantage le temps passé sur l’ISS. Starliner, bien que conçu pour de futures missions de six mois, peut rester amarré à l’ISS jusqu’à 45 jours au cours de sa mission actuelle.
Le retour sur Terre devrait durer environ six heures et viser un emplacement dans le désert de l’Utah, du Nouveau-Mexique ou d’autres lieux de réserve, en fonction des conditions météorologiques locales.
Le premier vol de Starliner avec des astronautes est le dernier test crucial d’un programme très retardé et surbudgétisé avant que la NASA puisse certifier le vaisseau spatial pour les missions de routine des astronautes et ajouter un deuxième véhicule d’équipage américain à sa flotte, avec le Crew Dragon de SpaceX.
Le vaisseau spatial a rencontré d’autres problèmes pendant sa période d’amarrage à l’ISS. Une cinquième fuite d’hélium – utilisé pour pressuriser les propulseurs du système de propulsion du Starliner – est apparue et séparément, une vanne d’oxydant s’est bloquée, a indiqué la NASA.
Ces problèmes en vol font suite à des années d’autres défis auxquels Boeing a été confronté avec Starliner, notamment l’échec d’un test sans équipage en 2019, au cours duquel des dizaines de failles logicielles, de problèmes de conception et de gestion ont bloqué sa capacité à s’amarrer à l’ISS. Un nouveau test sans pilote en 2022 a réussi à se verrouiller.
Si tout se passe comme prévu avec le retour de deux astronautes sur Terre par Starliner, Boeing devra encore relever d’autres défis avant de rendre le vaisseau spatial opérationnel et de le commercialiser pour d’autres clients non-NASA.
