Le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de NASA a capturé le 7 juin des images de la sonde chinoise Chang’e 6, située au bord d’un cratère érodé de 50 mètres de diamètre. La sonde a atterri le 1er juin et l’image LRO montre clairement l’atterrisseur.
Les coordonnées du site d’atterrissage de Chang’e 6, calculées par l’équipe de la caméra LRO, sont d’environ 42 degrés de latitude sud et 206 degrés de longitude est, avec une altitude d’environ moins 5 256 mètres. La zone est située vers la limite sud du bassin d’Apollo, une zone géologiquement riche avec d’anciennes coulées basaltiques.
Les images « avant et après » du LRO et les caractéristiques géologiques du site
L’animation LRO montre l’augmentation de la luminosité du terrain entourant Chang’e 6, provoquée par les moteurs de l’atterrisseur, similaire à ce qui a été observé autour d’autres atterrisseurs lunaires. Le site d’atterrissage se trouve au sud du cratère Chaffee S, où il y a environ 3,1 milliards d’années, le magma basaltique s’est écoulé vers l’ouest, déformé par des crêtes ridées qui soulevaient la surface des marées. Cette coulée basaltique, environ 3,3 milliards d’années plus jeune qu’une autre, présente des abondances plus élevées d’oxyde de fer et de dioxyde de titane.
Lancé le 18 juin 2009, le Lunar Reconnaissance Orbiter est essentiel à l’exploration détaillée de la surface lunaire. Equipé d’instruments puissants, notamment de caméras haute résolution et d’un altimètre laser, le LRO cartographie le terrain lunaire avec des détails exceptionnels, facilitant ainsi la sélection des futurs sites d’atterrissage et l’analyse des ressources minérales et de l’environnement radiatif de la Lune. Les résultats incluent la confirmation de la présence de glace d’eau dans des cratères ombragés en permanence et la cartographie des températures à la surface lunaire.
La mission chinoise Chang’e 6
Faisant partie du programme chinois d’exploration lunaire, Chang’e 6 est une mission robotique lancée le 3 mai 2024 depuis l’île de Hainan. La mission, composée d’un atterrisseur et d’un rover, a atterri sur la face cachée de la Lune le 1er juin 2024. La sonde a collecté des échantillons lunaires à l’aide d’une pelle et d’une perceuse robotisées, transférant les échantillons à un module d’ascension qui s’est ensuite amarré à un orbiteur dans orbite lunaire le 6 juin 2024 pour retour sur Terre. La mission a également mené diverses expériences scientifiques sur la Lune.
Grâce à des instruments tels que le Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA) et le Diviner Lunar Radiometer Experiment, le LRO fournit des données cruciales sur la topographie et le comportement thermique de la Lune, cruciales pour la planification des futures missions humaines et robotiques. En continuant à transmettre des données précieuses, le LRO soutient les recherches en cours et améliore nos stratégies de retour sur la Lune et au-delà.
