La fréquence et l’ampleur des incendies extrêmes, ceux qui causent le plus de dégâts aux écosystèmes, à la société et au climat, semblent avoir doublé au cours des 20 dernières années. C’est ce qu’a déterminé un groupe de scientifiques de l’Université de Tasmanie, en Australie, dans une étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution. Les résultats montrent un cercle vicieux « effrayant » dans lequel les incendies augmentent le réchauffement climatique, qui à son tour provoque davantage d’incendies dans le monde. En détail : L’analyse des données satellitaires a montré que le nombre d’incendies extrêmes a été multiplié par plus de 10 au cours des 20 dernières années dans les forêts de conifères tempérées, comme dans l’ouest des États-Unis et en Méditerranée. Alors qu’elle a été multipliée par sept dans les vastes forêts boréales du nord de l’Europe et du Canada. Et aussi en Australie, point chaud de ces incendies dévastateurs. Les scientifiques ont également constaté que l’intensité des incendies de forêt les plus graves a doublé depuis 2003 et que les six années avec le plus grand nombre d’incendies de forêt extrêmes se sont toutes produites depuis 2017. En moyenne, dans le monde entier, la fréquence des incendies de forêt extrêmes a plus que doublé. et l’intensité au cours des deux dernières décennies.
Les paradoxes
La recherche a analysé les données des satellites de la NASA qui survolent la Terre quatre fois par jour. Les chercheurs ont identifié 0,01 % des incendies les plus extrêmes, mesurés par l’énergie dégagée en une journée, pour un total de près de 3 000 événements. Les données analysées incluent donc les récentes saisons d’incendies extrêmement destructrices dans l’ouest des États-Unis, au Canada, en Australie, au Portugal, en Indonésie, en Sibérie, au Chili et en Amazonie. L’est des États-Unis est une région qui n’a pas souffert de manière disproportionnée, bien qu’elle soit par endroits fortement boisée. Cela pourrait être dû à la présence de différentes espèces d’arbres moins sujettes au dessèchement. La nouvelle recherche aide à résoudre un paradoxe apparent : le réchauffement climatique a entraîné une augmentation sans équivoque du temps chaud et sec, mais la superficie brûlée par les incendies de forêt a diminué. Les chercheurs ont déclaré que la plupart des incendies étaient de petite taille, généralement déclenchés par des humains. Ces incendies ont causé relativement peu de dégâts et pourraient diminuer en raison de l’expansion des terres cultivées et de la réduction du brûlage des déchets agricoles. Inclure tous les incendies dans les analyses globales aurait donc occulté l’augmentation rapide des incendies les plus intenses et destructeurs.
Les changements climatiques
“Les empreintes du changement climatique sont présentes partout dans cette augmentation”, commente Calum Cunningham, scientifique à l’Université de Tasmanie, qui a dirigé la nouvelle étude. « Nous observons depuis longtemps des modèles de projection montrant comment la fréquence des incendies augmente avec le changement climatique. Mais maintenant – ajoute-t-il – nous en sommes au point où les mêmes incendies, manifestation du changement climatique, se produisent sous nos yeux. C’est l’effet de ce que nous faisons sur l’atmosphère, il est donc urgent d’agir. » Cunningham affirme qu’il y a eu une augmentation très significative des incendies extrêmes dans les forêts de conifères de l’ouest des États-Unis : « C’est préoccupant, car il y a beaucoup de gens qui vivent à proximité de ces types de végétation inflammable et c’est pourquoi nous voyons de nombreux des incendies d’où surgissent des désastres. Et il précise : « Ce qui est inquiétant, surtout avec les écosystèmes vraiment riches en carbone, les forêts boréales, qui brûlent intensément, c’est que tout cela menace de créer un effet de rétroaction ».
Actions urgentes
Selon Mark Parrington, du service européen de surveillance de l’atmosphère Copernicus (Cams), des recherches ont montré que « le changement climatique entraîne une nette augmentation des incendies extrêmes » en dehors des tropiques et dans des régions et des écosystèmes qui n’ont pas fréquemment connu d’incendies aux États-Unis. passé. Les hautes latitudes septentrionales se réchauffent deux fois plus que la moyenne mondiale, et c’est là que s’est produite la plus forte augmentation des incendies extrêmes. Par conséquent, selon le scientifique, l’intensité réelle est sous-estimée, car les satellites ne sont pas capables d’enregistrer des données pendant des jours entiers et les incendies peuvent être masqués par une épaisse fumée ou des nuages. Les actions urgentes répertoriées par les chercheurs, outre la réduction de la consommation de combustibles fossiles, comprennent l’éclaircie du bois dans les forêts appropriées et le brûlage contrôlé de faible intensité pour réduire l’accumulation de bois hautement inflammable. “Les Australiens autochtones gèrent les paysages depuis des millénaires, en utilisant des incendies fréquents, de sorte que les charges de combustible n’ont jamais été trop élevées”, explique Cunningham. « En conséquence, cette matrice de brûlages irréguliers d’âges différents produit des coupe-feu naturels et empêche les incendies catastrophiques de se produire. Nous pourrons peut-être exploiter une partie de cette sagesse. » Les systèmes d’alerte et la planification de l’évacuation sont également essentiels. « De nombreuses personnes meurent lors des évacuations parce qu’elles ne sont pas parties à temps », conclut Cunningham.
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