Les tours scintillantes de poussière et de gaz cosmiques au cœur de la nébuleuse de l’Aigle suscitent l’émerveillement depuis des décennies, depuis qu’elles ont été capturées pour la première fois par le télescope Hubble. Aujourd’hui, la NASA a publié la visualisation la plus détaillée de la célèbre structure céleste, révélant toutes ses caractéristiques oniriques à travers différentes longueurs d’onde de lumière.
En utilisant les données des télescopes spatiaux Hubble et Webb, les astrophysiciens de la NASA ont entrepris un voyage sans précédent à travers les Piliers de la Création, explorant la structure tridimensionnelle et révélant les nuages de poussière et les étoiles incrustées qui composent ses caractéristiques en forme de doigts. La visualisation 3D est basée sur les données d’observation d’un article publié dans le Meteoritic & Planetary Science Journal.
La NASA a produit une vidéo de 2,5 minutes qui permet aux spectateurs de découvrir les Piliers de la Création à la fois en lumière visible, capturée par Hubble, et en lumière infrarouge, capturée par Webb. Frank Étésscientifique principal en visualisation qui a dirigé l’équipe de développement vidéo pour Learning Universe de la NASA, a déclaré :
En volant entre les piliers, les spectateurs peuvent découvrir leur structure tridimensionnelle et voir à quel point elles apparaissent différentes dans la vue en lumière visible de Hubble par rapport à la vue en lumière infrarouge de Webb. Le contraste aide à comprendre pourquoi nous disposons de plusieurs télescopes spatiaux pour observer différents aspects du même objet.
Le télescope Hubble voit les objets briller en lumière visible à des températures plus élevées. La vision infrarouge de Webb, en revanche, est sensible aux objets plus froids avec des températures de quelques centaines de degrés. En conséquence, Webb est capable de pénétrer à travers la poussière sombre pour voir les étoiles incrustées dans les piliers.
Hubble affiche les piliers avec une poussière opaque brun foncé et un gaz ionisé jaune vif sur un fond bleu-vert, tandis que l’image de Webb présente une poussière orange et brun orange presque transparente avec un gaz ionisé bleu clair sur un fond bleu foncé.
Merveilles cosmiques
La visualisation met également en évidence différentes étapes de la formation des étoiles. Au sommet du pilier central se trouve une protoétoile nouveau-née intégrée qui brille d’un rouge profond dans la lumière infrarouge. Ensuite, un jet diagonal de matière éjecté d’une étoile nouveau-née peut être vu près du sommet du pilier gauche. Le jet indique la naissance d’une étoile, même si nous ne pouvons pas voir l’étoile elle-même. Enfin, une nouvelle étoile brillante brille vers l’extrémité de l’un des « doigts » du pilier gauche.
Les Piliers de la Création s’étendent sur environ 4 à 5 années-lumière, une caractéristique relativement petite de la massive Nébuleuse de l’Aigle, qui s’étend sur 70 x 55 années-lumière. La nébuleuse est située à 7 000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Serpent, mais elle est si brillante qu’elle peut être vue avec un petit télescope. Ses piliers, quant à eux, ont été rendus célèbres pour la première fois par Hubble en 1995 avec un début époustouflant qui reste l’une des images astronomiques les plus emblématiques de tous les temps, comme le souligne Marc Clampindirecteur de la division astrophysique de la NASA :
Lorsque nous combinons les observations des télescopes spatiaux de la NASA sur différentes longueurs d’onde de lumière, nous élargissons notre compréhension de l’univers. La région des Piliers de la Création continue de nous offrir de nouvelles perspectives qui affinent notre compréhension de la formation des étoiles. Désormais, grâce à cette nouvelle visualisation, chacun peut découvrir ce paysage riche et fascinant d’une nouvelle manière.
