Elon Musk va détruire la station spatiale en orbite. Le titre de la BBC peut peut-être paraître un peu exagéré, mais la réalité est que SpaceX a été choisi comme entrepreneur pour le développement d’un véhicule capable de désorbiter en toute sécurité la Station spatiale internationale (ISS). Ce transporteur spécial, selon les autorités, est essentiel pour assurer une descente et une destruction contrôlées de l’ISS, minimisant ainsi les risques pour les zones peuplées de la Terre. Avec une masse dépassant 400 000 kilogrammes, l’ISS nécessite une solution sophistiquée pour éviter les dommages potentiels causés par les débris qui pourraient survivre à leur rentrée dans l’atmosphère terrestre. Le coût de la commande s’élèvera à 843 millions de dollars.
Le lancement initial des premiers éléments de la station spatiale remonte à 1998. Et 26 ans plus tard, son démantèlement est envisagé. Elon Musk sera celui qui le concrétisera. Mais il faut y aller dans l’ordre. La NASA a commencé à rechercher des propositions pour ce véhicule désorbitable en septembre 2023, soulignant la nécessité d’un véhicule avancé en raison du vieillissement de l’ISS et de la transition vers des laboratoires spatiaux privés plus petits pour les futures missions. Le rôle de SpaceX sera de concevoir et construire ce transporteur, qui sera ensuite repris et exploité par la NASA. Le coût estimé de ce projet est d’un peu moins d’un milliard de dollars, avec une date limite d’achèvement en 2029 et une désorbitation prévue en 2030.
De symbole de la recherche spatiale multilatérale, l’ISS deviendra un souvenir. Peut-être, si possible, avec quelques pièces conservées au Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian à Washington, DC, qui rassemble déjà aujourd’hui des souvenirs de ce qu’on appelle la « course à l’espace ». Ce qui est certain, c’est que l’ISS est depuis plus de deux décennies un symbole de coopération internationale et de progrès scientifique, offrant un environnement unique pour la recherche et l’innovation technologique. Cependant, la station arrive en fin de vie opérationnelle. Alors que le monde se prépare à dire au revoir à l’ISS, les efforts se concentrent sur la construction de nouvelles infrastructures spatiales capables de continuer à soutenir les ambitions scientifiques et commerciales au-delà de l’atmosphère terrestre.
Les prochaines générations de laboratoires spatiaux, comme on le sait, seront plus petites, modulaires et flexibles, permettant une plus grande participation du secteur privé et une adaptabilité rapide à l’évolution des besoins scientifiques. Ces nouveaux avant-postes spatiaux pourraient non seulement soutenir la recherche scientifique, mais également ouvrir la voie à de nouvelles opportunités commerciales, du tourisme spatial à la fabrication en microgravité.
Mais pourquoi aller chez SpaceX ? L’entreprise de Musk est connue pour son innovation et son approche audacieuse de l’exploration spatiale. L’entreprise a déjà révolutionné l’industrie avec ses fusées réutilisables et ses missions commerciales vers l’ISS. Avec ce nouveau contrat, SpaceX aura l’occasion de démontrer ses capacités technologiques et d’ingénierie. Musk a reconnu l’attribution du contrat avec un message sur X (anciennement connu sous le nom de Twitter), mais n’a pas encore révélé de détails spécifiques sur les plans de l’entreprise concernant le véhicule désorbité. La NASA a précisé que le véhicule pourrait être une conception entièrement nouvelle ou une adaptation d’une conception existante. Quel que soit le choix, le véhicule doit être prêt d’ici 2029 pour garantir que l’ISS puisse être désorbitée en toute sécurité l’année suivante.
Le plus gros problème est lié à la sécurité, qui est considérée comme une priorité absolue dans la planification de la désorbite de l’ISS. En 2021, un incident similaire de batteries usagées a mis en évidence les risques associés : certains débris n’ont pas complètement brûlé dans l’atmosphère et environ 750 grammes de matériaux ont heurté le toit d’une maison de Floride, ce qui a donné lieu à une action en justice pour dommages et intérêts. La masse beaucoup plus importante de l’ISS signifie que les risques potentiels sont nettement plus élevés, ce qui rend l’utilisation d’un véhicule spécialisé essentielle pour assurer la désorbite la plus sûre possible.
