Il Mars Odyssée du NASAle robot ayant vécu le plus longtemps en orbite autour Marte, franchira un nouveau cap le 30 juin 2024 : 100 000 orbites autour de la planète rouge depuis son lancement il y a 23 ans. Pendant ce temps, l’orbiteur Mars Odyssey de 2001 a cartographié les minéraux et la glace sur la surface martienne, identifié les sites d’atterrissage pour les missions futures et transmis les données à la Terre depuis les rovers et les atterrisseurs de la NASA.
Récemment, des scientifiques ont utilisé la caméra de l’orbiteur pour prendre une nouvelle image époustouflante de l’Olympus Mons, le plus haut volcan du système solaire. Cette image fait partie d’un effort continu de l’équipe Odyssey pour fournir des vues à haute altitude de l’horizon martien. La première de ces vues a été publiée fin 2023. Semblable à la perspective qu’ont les astronautes de la Terre à bord de la Station spatiale internationale, cette vue permet aux scientifiques d’avoir un aperçu des nuages et de la poussière en suspension sur Mars.
Prise le 11 mars, la dernière image de la ligne d’horizon montre l’Olympe de Mons dans toute sa majesté. Avec une base s’étendant sur 600 kilomètres et une hauteur de 27 kilomètres, le volcan bouclier est impressionnant tant par sa taille que par son importance scientifique.
La mission Mars Odyssey de la NASA en 2001 a capturé cette image d’Olympus Mons le 11 mars 2024. En plus de fournir une vue sans précédent du volcan, l’image aide les scientifiques à étudier différentes couches de matière dans l’atmosphère, notamment les nuages et la poussière, comme l’explique Jeffrey Plautscientifique du projet Odyssey au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie :
Nous voyons normalement Olympus Mons en segments étroits vus d’en haut, mais en tournant le vaisseau spatial vers l’horizon, nous pouvons voir sur une seule image à quel point il est imposant sur le paysage. L’image est non seulement spectaculaire, mais elle nous fournit également des données scientifiques uniques.
En plus d’offrir un instantané des nuages et de la poussière, de telles images, prises à différentes saisons, peuvent donner aux scientifiques une compréhension plus détaillée de l’atmosphère martienne. Une bande blanc bleuâtre à la base de l’atmosphère suggère la quantité de poussière présente dans cette zone au début de l’automne, période où les tempêtes de poussière commencent généralement. La couche violacée au-dessus est probablement due à un mélange de poussière rouge de la planète et de nuages de glace d’eau bleuâtres. Enfin, vers le haut de l’image, une couche bleu-vert est visible là où les nuages de glace d’eau atteignent environ 50 kilomètres dans le ciel.
La technique derrière l’image
Laura Kerber, scientifique adjoint du projet pour l’orbiteur Mars Odyssey de la NASA, explique comment et pourquoi le vaisseau spatial a capturé en mai 2023 une vue de la planète rouge similaire à celle de la Station spatiale internationale sur Terre. L’orbiteur, nommé d’après le roman classique de science-fiction d’Arthur C. Clarke « 2001 : L’Odyssée de l’espace », a capturé la scène avec une caméra sensible à la chaleur appelée Thermal Emission Imaging System, ou THEMIS, construite et exploitée par l’Université de l’Arizona à Tempe. Mais comme l’appareil photo est conçu pour regarder directement vers le bas, prendre une photo de l’horizon nécessite une planification supplémentaire.
Quel est le secret d’Odyssey pour être la mission active la plus longue en orbite autour d’une planète autre que la Terre ? Il a répondu à cette question Steve Sandersingénieur des opérations spatiales pour le projet Odyssey chez Lockheed Martin Space à Denver :
La physique fait une grande partie du travail à notre place, mais ce sont les subtilités que nous devons gérer à plusieurs reprises. Ces variables incluent le carburant, l’énergie solaire et la température. Pour s’assurer qu’Odyssey utilise son carburant (gaz hydrazine) avec parcimonie, les ingénieurs doivent calculer la quantité restante puisque le vaisseau spatial n’a pas de jauge de carburant.
Odyssey s’appuie sur l’énergie solaire pour faire fonctionner ses instruments et son électronique. Cette puissance varie à mesure que le vaisseau spatial disparaît derrière Mars pendant environ 15 minutes par orbite. Et les températures doivent rester équilibrées pour que tous les instruments d’Odyssey fonctionnent correctement. Joseph Huntchef de projet Odyssey du JPL, a commenté :
Il faut une surveillance minutieuse pour maintenir une mission en cours aussi longtemps tout en conservant un historique de planification et d’exécution scientifique, ainsi que des pratiques d’ingénierie innovantes. Nous sommes impatients de collecter de nombreuses autres données scientifiques intéressantes dans les années à venir.
