Du rêve au cauchemar en quelques minutes. La fusée Tianlong-3 cela s’est transformé en un cauchemar de feu et de métal tordu, anéantissant les ambitions spatiales de la Chine en une fraction de seconde.
Un décollage inattendu
Il 30 juin 2024, à 9h34le site test de la startup Pionnier de l’espace dans la province de Henan il fut secoué par une explosion qui secoua la terre. La Tianlong-3, une fusée spatiale de pointe, a soudainement pris son envol au cours de ce qui aurait dû être un simple test de tir statique.
“C’était comme voir un cheval en fuite se libérer des rênes”, raconte un témoin oculaire. “La fusée s’est soudainement élevée dans les airs, laissant tout le monde sans voix.”
Un géant de l’acier
Le Tianlong-3 n’était pas une fusée ordinaire. Avec son neuf moteurs puissants TH-12a été conçu pour transporter jusqu’à 17 tonnes de marchandises en orbite terrestre basse, se positionnant ainsi comme un concurrent direct du SpaceX Faucon 9.
Space Pioneer, la société à l’origine de ce projet ambitieux, avait pour objectif de révolutionner l’industrie spatiale chinoise. Le premier vol officiel était prévu fin 2024, visant à faire de la Chine un leader de l’exploration spatiale.
Fuoco et fumo sur Gongyi
Le vol inattendu du Tianlong-3 n’a duré que quelques secondes. La fusée, incontrôlable, s’est écrasée à environ 1,5 kilomètre du site de lancement, explosant en une boule de feu qui a illuminé le ciel matinal.
La ville voisine de Gongyi a été secouée par l’explosion, les habitants observant la scène avec étonnement. “Nous pensions qu’il s’agissait d’un tremblement de terre”, raconte une habitante du quartier. “Ensuite, nous avons vu la fumée et réalisé que quelque chose de grave s’était produit.”
Les conséquences du désastre
Miraculeusement, il n’y a pas eu de victimes ni de blessés. L’accident s’est produit dans une zone relativement isolée, évitant ainsi ce qui aurait pu être une tragédie aux proportions bien plus importantes.
Mais les dégâts sont considérables. En plus des installations Space Pioneer, c’est l’ensemble du programme spatial chinois qui a subi un coup dur. «Cet incident aura des répercussions dans toute l’industrie», estime un expert du secteur. “Il faudra des mois, voire des années, pour retrouver la confiance et revenir aux niveaux d’avant l’accident.”
Un avenir incertain
Les causes de la catastrophe restent à déterminer. Les ingénieurs de Space Pioneer travaillent sans relâche pour comprendre ce qui n’a pas fonctionné, tandis que les autorités ont lancé une enquête approfondie.
Malgré les sévères réactions négatives, Space Pioneer a déjà annoncé sa volonté de poursuivre le programme. L’entreprise peut s’appuyer sur des succès antérieurs, tels que le lancement du Tianlong-2 en avril 2023, ce qui en fera la première entreprise privée chinoise à envoyer une fusée à combustible liquide dans l’espace[6].
Le Tianlong-3 repose désormais au sol, symbole d’un rêve brisé. Mais la course à l’espace est loin d’être terminée. La Chine et ses startups ambitieuses sont déterminées à se relever et à reconquérir le ciel. L’avenir de l’exploration spatiale chinoise reste à écrire.
