Pendant quatre ans, de 2018 à 2022, un atterrisseur robotique américain a été actif sur Mars, conçu pour analyser l’activité sismique de la planète rouge et fournir des modèles 3D précis de sa structure interne. Parlons de la mission de la NASA Aperçuqui s’est achevée en décembre 2022, dont les données continuent d’être analysées, et permettent encore des découvertes intéressantes.
La plus récente a été réalisée par une équipe dirigée par la chercheuse Ingrid Daubar de l’Université Brown. L’équipe a utilisé les données du sismomètre hautement sensible embarqué à bord d’InSight par rapport aux images prises depuis l’orbite pour analyser huit cratères d’impact de météoroïdes qui n’avaient jamais été vus depuis l’orbite.
Il a découvert que Mars est frappée beaucoup plus fréquemment qu’on ne l’avait estimé auparavant. Les taux d’impact pourraient être deux à dix fois plus élevé que ce que pensaient les scientifiques, en fonction de la taille des météoroïdes. “Il est donc possible que Mars soit géologiquement plus active que nous le pensions, ce qui a des implications sur l’âge et l’évolution de la surface de la planète”, a déclaré Daubar.
Mars sujette à des collisions répétées
Les impacts de corps rocheux se produisent continuellement dans tout le système solaire. Nous souhaitons étudier comment cela se produit sur Mars pour le comparer avec la Terre, afin de mieux comprendre la dynamique de ces collisions. Et puis, parce qu’ils pourraient représenter un danger pour les futures missions d’exploration spatiale, surtout si elles comportent un équipage humain.
Pour déterminer quand et où les derniers impacts de météorites sur Mars se sont produits, Daubar et l’équipe de recherche ont analysé les signaux sismiques d’InSight. Ils ont ensuite comparé ces données avec des images prises par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, en orbite autour de la planète rouge.
Ils ont ainsi réussi à confirmer visuellement huit nouveaux cratères, en examinant les images avant et après. Six d’entre eux étaient situés juste à côté du site où se trouvait (et se trouve toujours) InSight (dont on se souvient qu’il s’agit d’un atterrisseur stationnaire, pas d’un rover).
Les deux plus gros impacts jusqu’à présent
Les deux autres impacts, plus lointains, semblent avoir été les deux plus gros impacts jamais détectés sur Mars jusqu’à présent, même après des décennies d’observation depuis l’orbite. En effet, comme l’écrivent les chercheurs, il s’agit des plus grands cratères naturels connus que nous ayons jamais pu détecter sur n’importe quel corps du système solaire à l’ère de l’exploration spatiale. Chacun a laissé un cratère de la taille d’un terrain de football.
La plus grande surprise, c’est qui ils sont qui s’est produit à seulement 97 jours d’intervalle. Selon les estimations actuelles de la fréquence des impacts sur la planète rouge, des collisions similaires ils devraient se produire au maximum une fois tous les vingt ans. Ce fait souligne la plus grande fréquence de ce type d’événement géologique par rapport aux estimations avancées précédemment.
Il existe une possibilité marginale que les deux impacts importants se soient produits si près l’un de l’autre parce qu’ils étaient liés. Par exemple, qu’un astéroïde s’est fragmenté et que deux de ses morceaux ont généré ces cratères. Cependant, les chercheurs expliquent que la distance en termes de temps est suffisamment élevée pour exclure cette solution : en effet, en 97 jours, Mars a parcouru environ un huitième de son orbite.
Une question ouverte
L’étude de Daubar et de son équipe est directement liée à une autre, dirigée par Géraldine Zenhäusern de l’Institut de géophysique de l’ETH Zurich. Celui-ci utilise encore plus de données qu’InSight pour examiner tous les événements sismiques à très haute fréquence détectés par l’atterrisseur.
Il suppose que tous ces événements ont été causés par des impacts et constate que le taux estimé qui en résulte correspond à ce que les chercheurs de l’équipe de Daubar ont calculé de manière indépendante, renforçant ainsi leurs conclusions. Daubar a dit :
Il est possible que bon nombre des événements détectés par InSight au cours de sa mission soient en réalité des impacts. Les prochaines étapes consisteront à effectuer des recherches orbitales plus détaillées pour tenter de le confirmer à l’aide de techniques d’apprentissage automatique. Si nous pouvions confirmer encore plus d’impacts, nous pourrions également trouver d’autres signaux sismiques provoqués par eux. »
Il faudra alors revoir les modèles de cratères martiens actuels pour intégrer des taux d’impact plus élevés, en particulier à partir de météoroïdes plus petits. Les résultats pourraient également impliquer des changements dans les connaissances actuelles sur la surface martienne.
L’étude menée par Daubar, publiée le Avancées scientifiques, peut être trouvé ici. Celui dirigé par Zenhäusern, publié le Astronomie de la natureest disponible ici.
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