L’argent connaît un moment au soleil : la demande de l’industrie des panneaux solaires et des centres de données d’IA a fait grimper le prix au comptant de plus de 20 % cette année, contre un gain de 13 % sur le marché pour l’or.
Selon le Silver Institute, la demande est appelée à augmenter et la baisse de l’offre a créé le deuxième plus grand déficit d’argent en 20 ans. L’argent éclipsera-t-il alors l’or en tant que principal métal précieux ?
Figure 1 : Les panneaux solaires poussent la demande d’argent au-delà de l’offre
Fonte : Institut d’argent
L’argent présente de nombreuses caractéristiques de l’or : il constitue une réserve de valeur depuis des milliers d’années, entretient une relation étroite avec les taux d’intérêt réels et possède des propriétés attrayantes à des fins industrielles. Cependant, l’argent est beaucoup plus abondant que l’or, et les mines d’argent souterraines ont des teneurs (concentration dans le minerai) plus de 100 fois supérieures à celles des mines d’or. Cela dit, il s’agit toujours d’un métal rare et coûte donc près d’un million de dollars la tonne.
Bien que l’argent soit une réserve de valeur reconnue, il n’est généralement pas le premier choix d’investissement en cas de chocs géopolitiques ou économiques : l’or attire davantage de flux en tant qu’actif refuge, se comportant mieux que l’argent en temps de crise. Cependant, lorsque les conditions se stabilisent, les investisseurs commencent à se tourner vers « l’or des pauvres » et l’argent augmente davantage.
Les banques centrales privilégient l’or en raison de sa densité de prix, qui est près de 150 fois supérieure à celle de l’argent. Cette préférence a soutenu les prix de l’or ces dernières années, un avantage dont l’argent n’a pas directement bénéficié.
L’éclat industriel de l’argent
Même si l’argent n’est pas le métal de prédilection des banques centrales, il connaît une croissance industrielle. En fait, l’argent possède la conductivité électrique et thermique la plus élevée de tous les métaux. Cette caractéristique, combinée à sa relative abondance, en fait le principal métal destiné aux usages industriels : 54 % de l’argent est utilisé dans des applications industrielles, contre 10 % pour l’or. Cette demande industrielle peut faire monter les prix de l’argent pendant les périodes de taux d’intérêt stables, mais elle peut également faire baisser les prix de l’argent pendant les périodes de faible activité.
L’argent est notamment un métal au centre de la transition énergétique. Avec le passage des hydrocarbures à l’électricité, la demande augmente pour les circuits, les interrupteurs et les moteurs, qui utilisent tous de l’argent. Cette demande devrait augmenter avec l’essor des véhicules électriques et des centres de données d’intelligence artificielle.
L’utilisation finale la plus importante de l’argent concerne les panneaux solaires, dont chacun nécessite 10 à 20 grammes d’argent par kilowatt. Bloomberg estime que plus de 500 gigawatts d’unités photovoltaïques (PV) seront construits cette année, nécessitant environ 250 millions d’onces d’argent, soit 30 % de l’offre mondiale. La demande augmente rapidement, avec une augmentation de 67 % des installations photovoltaïques entre 2022 et 2023 seulement.
Diminution de l’offre et évolution de la dynamique des prix
La manière dont les prix de l’argent sont fixés évolue également. Historiquement, les taux réels déterminaient les prix, étant donné le rôle de l’argent en tant que réserve de valeur. Cependant, l’équilibre entre l’offre et la demande devient désormais beaucoup plus critique.
L’offre d’argent a culminé en 2016 et a stagné depuis lors en raison d’un manque d’investissement dans un contexte de prix bas et d’exigences environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) plus strictes qui ont découragé les nouvelles activités minières. Le Silver Institute prévoit une diminution de 1 % de l’offre totale d’argent en 2024, ce qui entraînerait un déficit du marché prévu de 215,3 millions d’onces, le deuxième plus important depuis plus de 20 ans.
Ce déficit, provoqué par la transition énergétique, représente l’avantage de l’argent sur les meilleures qualités de l’or en tant que réserve de valeur et valeur refuge.
