Le 2 août 1990, alors que l’armée irakienne envahissait le Koweït, déclenchant la première guerre du Golfe, un avion de British Airways avec 385 personnes à bord atterrissait à Koweït City, la capitale du pays. L’avion avait quitté Londres la veille au soir, à destination de Kuala Lumpur, en Malaisie : une escale technique était prévue dans le pays du Golfe pour faire le plein. Cependant, après l’atterrissage, les passagers et les membres d’équipage ont été pris en otage par l’armée irakienne, soumis à des mauvais traitements, torturés et utilisés comme « boucliers humains » pour protéger les objectifs militaires irakiens.
Aujourd’hui, 95 passagers et plusieurs membres d’équipage de ce vol, BA149, ont annoncé leur intention de poursuivre British Airways et le gouvernement britannique.
Après des décennies de controverses et de spéculations, en effet, en 2021, certains documents officiels ont été déclassifiés, montrant à quel point le gouvernement britannique était au courant de l’invasion imminente de l’armée irakienne au Koweït ; ce fait a été confirmé par la ministre des Affaires étrangères de l’époque, Liz Truss, qui a ajouté que le gouvernement n’avait toutefois pas informé la compagnie aérienne. Toutefois, selon les plaignants, la compagnie aérienne aurait été au courant de la situation au Koweït et aurait également mis ce vol à disposition pour transporter une équipe militaire spéciale d’infiltration.
Le vol BA149 a décollé de Londres alors que le dictateur irakien Saddam Hussein avait déjà concentré ses soldats à la frontière avec le Koweït : au cours des semaines précédentes, la situation était devenue de plus en plus tendue en raison de différends liés à l’énorme dette de l’Irak envers le Koweït et aux prétendues violations koweïtiennes des forages pétroliers. droits.
Lorsque l’avion de British Airways a atterri sur la piste de l’aéroport international de Koweït aux petites heures du 2 août, il a trouvé une structure presque déserte, avec des affrontements entre militaires à quelques kilomètres de là. Les passagers ayant Koweït City comme destination finale ont débarqué, mais ont attendu en vain que leurs bagages soient également débarqués et sont restés bloqués dans les installations de l’aéroport. L’équipage a été informé que l’aéroport serait bloqué pendant au moins deux heures et que le vol ne pourrait pas redémarrer. Quelques heures plus tard, l’armée irakienne prenait le contrôle de l’aéroport.
Les passagers et l’équipage de l’avion (le seul à avoir atterri à ces heures-là) ont été débarqués et immédiatement pris en otage par l’armée irakienne. Certains sont restés dans cet état pendant des semaines, d’autres pendant des mois, jusqu’à cinq au maximum. Les otages ont ensuite évoqué des conditions de détention particulièrement dures, avec peu de nourriture et d’eau disponibles, de mauvaises conditions d’hygiène, des abus et des menaces. Certains otages ont été battus, d’autres violés, d’autres soumis à des tortures telles que des simulacres d’exécutions, beaucoup ont dû être témoins d’atrocités qui ont provoqué des traumatismes qui ont affecté leur vie même après la libération.
Dans une image de la télévision irakienne Saddam Hussein avec quelques otages (AP Photo)
La question des otages fait immédiatement l’objet de négociations diplomatiques internationales (les passagers étaient de nombreuses nationalités différentes). Saddam Hussein a fait filmer certains d’entre eux, dont un enfant de cinq ans, pour tenter de démontrer qu’ils étaient détenus dans de bonnes conditions. Certains ont été libérés prématurément, d’autres ont été transférés vers divers endroits en Iraq et au Koweït.
Entre-temps, le Conseil de sécurité des Nations Unies avait autorisé une coalition de 34 pays, dirigée par les États-Unis, censée intervenir militairement pour mettre fin à l’invasion du Koweït. Saddam Hussein a utilisé les otages comme « boucliers humains » pour protéger des cibles sensibles, afin d’empêcher un bombardement des sites par la coalition.
Avant l’intervention de la coalition internationale (l’opération s’appelait Desert Storm), les derniers otages ont également été libérés à la mi-décembre, après de longues négociations. L’intervention a débuté le 16 janvier et a conduit à la libération du Koweït en un peu plus d’un mois.
L’opération de la coalition internationale en 1991 (EPA PHOTO AFP/FILES/PASCAL GUYOT)
Dans les années suivantes, la gestion du vol BA149 fut au centre de nombreuses controverses et même de quelques théories non confirmées.
Anthony Paice, un ancien employé de l’ambassade britannique qui dit avoir des « fonctions de renseignement politique », a déclaré en 2021 avoir parlé aux représentants des compagnies aériennes la veille du vol, les avertissant des risques possibles. Clive Earthy, chef des services à bord du vol, a rappelé que l’avion avait été accueilli par un homme en uniforme militaire britannique et que dix hommes embarquant à l’aéroport de Londres étaient prioritaires dans les procédures de débarquement. Stephen Davis, auteur du livre Opération Cheval de Troie, il a déclaré avoir interviewé de manière anonyme certains des membres de cette équipe qui faisaient partie d’une mission spéciale d’infiltration. Ces reconstructions ont toujours été niées par les gouvernements britanniques.
L’avion de British Airways est resté sur le tarmac de l’aéroport pendant les jours et les mois suivants : il a été détruit pendant la guerre. Il n’a jamais été reconstitué avec certitude s’il a été touché lors d’un bombardement ou s’il a explosé depuis le sol.
Un avion détruit à l’aéroport international de Koweït City à la fin de la guerre (AP Photo/J. Scott Applewhite)
