Vaccins à ARN messager : pas seulement contre le Covid-19

Si l’on voulait donner un visage au vaccin à ARNm, ce serait celui austère de Katalin Karikó, la biochimiste hongroise qui, avec l’immunologiste américain Drew Weissman, a remporté le prix Nobel de médecine en 2023. Lorsque Karikó et Weissman se sont rencontrés, en Par hasard, devant une photocopieuse, peu de gens croyaient que cet acide nucléique instable pouvait devenir un médicament, une thérapie. Un vaccin au potentiel infini. Les deux chercheurs ont commencé à collaborer au développement de un vaccin à ARN messager (ARNm) contre le VIH, mais ils ont rapidement réalisé, grâce aux premières études précliniques, que les ARNm testés provoquaient des réactions inflammatoires massives chez les animaux. Ils n’ont pas abandonné, ils ont travaillé dur pour comprendre comment il était possible d’arrêter cette réaction exagérée en modifiant certains composants de l’ARNm.. La modification a rendu l’ARNm plus stable, plus efficace dans la production de protéines et moins capable d’activer notre système immunitaire. Ce dernier aspect semblerait contredire l’utilisation de l’ARN messager comme vaccin mais voyons pourquoi ce n’est pas le cas.

Comment fonctionne le vaccin à ARNm contre le Covid-19 ?

L’ARN messager (ARNm) est similaire à un code-barres sur la base duquel les cellules produisent des protéines. Dans le cas des vaccins, l’ARNm fournit aux cellules les informations nécessaires pour produire les protéines de l’agent pathogène (dans le cas du Covid-19, la protéine Spike). Les protéines produites sont reconnues comme étrangères par le système immunitaire qui réagit en produisant des anticorps. Les vaccins à ARNm ne pénètrent pas dans le noyau cellulaire et ne modifient donc pas l’ADN.

Quels sont les domaines d’application des vaccins à ARNm ?

La production d’ARNm est peu coûteuse et il est relativement simple de créer de nouveaux vaccins. Les recherches se concentrent sur le développement de vaccins à ARNm contre d’autres coronavirus comme la grippe, contre le virus responsable du zona, de l’hépatite C, du VIH, de la rage mais aussi contre des maladies non virales, comme la tuberculose ou contre Borrelia qui provoque la maladie de Lyme.

Le vaccin à ARNm a également été utilisé contre le paludisme, l’une des principales causes de décès par infection dans le monde…

Oui, il s’agit d’un vaccin basé sur une technologie expérimentale plus récente que celle utilisée pour le vaccin anti-Covid-19, qui donne les résultats escomptés. Selon l’OMS, le premier vaccin approuvé pour la prévention du paludisme a réduit les décès chez les enfants de 13 % et les cas de maladies graves de 22 % en 4 ans. Les vaccins à ARNm ont cependant des champs d’application très vastes qui vont bien au-delà de la prévention des maladies infectieuses..

Le vaccin à ARNm guérira-t-il le cancer ?

Des travaux sont en cours dans ce sens. Pour certains types de cancer, on sait que les protéines sont exprimées exclusivement à la surface des cellules tumorales. Grâce à la technologie de l’ARNm, nous voulons amener notre corps à produire des anticorps capables de reconnaître et de tuer sélectivement les cellules tumorales.

Les premiers résultats prometteurs sont obtenus dans le traitement du mélanome, des tumeurs de la tête et du cou et du cancer du pancréas. Chez Pascale à Naples, le vaccin à ARNm de Moderna est testé chez des patients atteints d’un mélanome radicalement opéré. Mais divers essais sont en cours dans le monde dans le cadre d’essais cliniques contrôlés.

Quelles autres maladies bénéficieront de la technologie de l’ARNm ?

Puisque l’ARNm est responsable de la production de protéines, la technologie de l’ARNm pourrait également être appliquée aux maladies génétiques rares causées par une mutation entraînant l’absence d’une protéine spécifique. Ils pourraient par exemple être utiles pour traiter des maladies métaboliques comme le démontrent des études récentes, par exemple dans le domaine de l’acidémie proprionique, une maladie métabolisme très rare qui touche environ une personne sur 100 000 dans le monde.

La maladie est causée par des mutations dans les gènes qui contiennent les informations nécessaires pour produire enzymes essentiel pour métabolisme de certaines acides aminés et acides gras. L’absence de ces enzymes provoque une accumulation de substances toxiques dans les cellules qui provoquent de graves dommages. Les premiers symptômes de la maladie, tels que vomissements, déshydratation, perte de poids, sont suivis d’une encéphalopathie progressive qui peut être mortelle chez les nourrissons ou les enfants chez lesquels survient la maladie. Il n’existe actuellement aucun médicament capable de restaurer le défaut enzymatique. Dans une étude pilote récemment publiée dans la revue Nature, une approche utilisant la technologie des ARN messagers pour corriger le manque d’enzymes a montré qu’il était possible de réduire la quantité de molécules toxiques circulantes typiques de cette pathologie et de restaurer la fonction métabolique des cellules. . chez un petit nombre de patients. L’étude est toujours en cours et en phase expérimentale.

Les médicaments à base d’ARN influenceront l’avenir à la fois pour produire des protéines déficientes ou manquantes en exploitant la biologie de notre organisme, et pour modifier certaines fonctions cellulaires à notre avantage, comme dans le cas du médicament inclisiran contre l’hypercholestérolémie – l’une des principales causes de décès dans le monde occidental – utilisé à la place des statines et remboursé par l’Aifa également en Italie.

Mais il reste encore beaucoup à faire : concevoir de nouveaux types d’ARNm, évaluer leur efficacité et leur sécurité et garantir à tous les patients l’accès à ce type de traitement. À cet égard, grâce aux fonds du PNRR, une fondation a été créée à Padoue, qui regroupe des universités, des centres de recherche et des industries, qui a pour objectif la production de médicaments à ARN, une étape importante vers la médecine personnalisée dont on parle tant. J’attends des progrès significatifs dans ce domaine dans les années à venir. Un jour, il sera possible de guérir certaines maladies, encore sans guérison définitive, grâce à une thérapie basée sur l’ARNm.