Un écureuil peut-il alarmer les écologistes ? Oui, s’il s’agit d’un spécimen repéré pour la première fois dans un « endroit quasi impossible ».
La présence d’un écureuil peut-elle alarmer les écologistes de tout un pays ? Oui, quand il s’agit d’un écureuil gris repéré au Royaume-Uni dans un endroit qui, selon les bénévoles du projet Saving Scotland’s Red Squirrels, est “presque impossible”. Ou du moins c’est ce qu’ils croyaient.
Écureuil gris aperçu sur l’île de Seil
L’île Seil n’est pas exactement l’habitat de l’écureuil gris. Nous sommes situés à Oban dans le comté d’Argyll en Écosse, où l’on se demande encore comment l’écureuil gris a pu arriver alors que les dernières observations les plus proches – pour ainsi dire – se situent à au moins 161 km de cet endroit. UN “endroit presque impossible”ont déclaré les membres du projet Saving Scotland’s Red Squirrels, profondément préoccupés par la protection de l’espèce indigène d’Écosse, l’écureuil roux.
L’écureuil gris est originaire d’Amérique du Nord et a été classée comme espèce envahissante au Royaume-Uni, précisément parce qu’elle représente une menace sérieuse pour la survie de l’écureuil roux indigène. L’île de Seil est reliée au continent par une courte traversée surnommée le pont de l’Atlantique, mais aucun écureuil gris n’y a jamais été aperçu auparavant.
Introduit pour la première fois au Royaume-Uni par les Victoriens comme « espèce ornementale » destinée à être exposée dans les jardins des demeures seigneuriales, ces animaux ils ont causé beaucoup de dégâts à la faune locale, commençant à rivaliser avec les écureuils roux pour la nourriture et l’habitat. De plus, certains spécimens portent également un virus mortel pour les espèces indigènes (variole). Ce n’est pas un hasard si leur lâcher dans la nature a été interdit en 1930, mais le mal était déjà fait : les écureuils gris se sont répandus d’abord en Angleterre et au Pays de Galles, puis dans une partie de l’Écosse.
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L’écureuil roux est de plus en plus en danger
Katie Berry par Sauver les écureuils roux d’Écosse a expliqué que l’écureuil gris se trouvait dans une zone connue auparavant comme étant uniquement un habitat d’écureuil roux : « Seil est un endroit très inhabituel, en fait c’est un endroit presque impossible pour un écureuil gris. Nous ne pouvons pas dire avec certitude comment il est arrivé là. Il aurait pu arriver via un certain type de transport.
Saving Scotland’s Red Squirrels a lancé un appel pour toute nouvelle observation à Seil, autour d’Oban et dans les environs, dans l’espoir qu’il s’agisse d’un cas isolé. Le projet de partenariat vise à garantir que les écureuils roux continuent de faire partie de la faune indigène particulière d’Écosse. Actuellement, 75 % des spécimens de cette espèce restant au Royaume-Uni vivent en Écosse mais leur le nombre a considérablement diminué au cours des dernières décennies.
Un fait alarmant qui dépend précisément de la propagation de l’écureuil gris d’Amérique. Entre autres choses, le premier décès documenté d’un écureuil roux dû au virus est récent variole au nord de la ceinture centrale écossaise. Après un examen vétérinaire approfondi, des experts de la Royal (Dick) School of Veterinary Studies de l’Université d’Édimbourg ont découvert que les ulcères et les croûtes autour des yeux et de la bouche étaient imputables au contagion du virus. Une nouvelle qui pourrait avoir de lourdes conséquences pour les populations d’écureuils roux de la région.
