L’autre jour, je me suis promené dans un certain quartier de Rome. Et c’était magnifique. Ce n’était pas un quartier, c’était une machine à voyager dans le temps. Les bars au comptoir en zinc, les téléphones publics, l’ambiance : tout est resté comme par magie des années 70. Mais qu’est-ce que cela a à voir avec un bulletin d’information économique ? Cela a quelque chose à voir, car je me demandais pourquoi la sensation que le temps s’est arrêté est si agréable. Réponse facile, sur le plan personnel : la nostalgie est un puissant levier de l’esprit humain. Mais à l’échelle d’une communauté de dizaines ou de centaines de millions de personnes ? Dans le contexte italien ou européen ? Même dans ce cas, la réponse est similaire. Ceux qui promettent aux électeurs leur petit monde ancien, la protection et le gel de ce monde pour toujours, la résistance aux chocs du changement imposé de l’extérieur, touchent des cordes sensibles..
En Italie, comme plus généralement en Europe, nous le voyons dans l’offre politique réussie dans cette phase. Et nous le voyons par exemple dans notre attitude schizophrène à l’égard de la Chine et dans nos relations avecVoiture électrique. Nous détestons qu’elle soit imposée par le droit européen, mais nous détestons très mal que les producteurs de la République soient plus avancés et plus capables que nous de le produire à des prix bien inférieurs. Nous en faisons une politique publique européenne, une obligation pour les familles, mais nous voulons nous en protéger grâce à des droits de douane élevés contre Pékin qui rendent ce produit (beaucoup) plus cher en Europe. Peu de problématiques exposent aujourd’hui les contradictions des Italiens et des Européens en général concernant l’innovation de cette époque.. Mais puisque l’économie est culture, pour clarifier le contexte je voudrais donner la parole à un intellectuel qui fusionne les deux dimensions : Joël Mokyr.
Le professeur Mokyr et le retard de l’Europe en matière d’innovation
Le professeur Mokyr enseigne l’économie et l’histoire à l’Université Northwestern dans l’Illinois et est un candidat crédible au prix Nobel d’économie. Il y a quelques semaines, lors du Festival international d’économie de Turin, je lui ai demandé exactement ceci : Existe-t-il une culture de croissance ? Quelles sont les attitudes qui ont fait de l’Europe le berceau de l’innovation à l’ère moderne ?
Je vous apporte ici la réponse de Mokyr, un homme né en Hollande en 1946 de deux survivants du camp de concentration nazi de Theresienstadt. Mais je vous invite à lire sa réponse, sachant que depuis des décennies, l’Europe et l’Italie en particulier sont en retard dans toutes les grandes transformations technologiques et industrielles. Aujourd’hui, ce n’est pas un hasard s’ils semblent très sensibles au charme des dirigeants qui promettent, plus ou moins ouvertement, le maintien éternel du monde d’autrefois.
Le secret du progrès : l’innovation est la rébellion
«Si vous me demandez quelles sont les origines de l’économie moderne – a commencé Mokyr – je vous répondrai par une autre question : dans quelle mesure notre culture est-elle prête à manquer de respect aux connaissances des générations précédentes ? Le réflexe naturel des gens est de penser que ceux qui ont vécu avant étaient plus intelligents qu’ils ne l’étaient en réalité. Ainsi, pendant des siècles, en Europe et ailleurs, la recherche n’a pas été menée pour répondre à une question. Aucune expérience n’a été réalisée, aucune donnée n’a été examinée. On lisait des livres anciens et on y cherchait les réponses. Ce qui se passe en Europe est exceptionnel car, après 1450 ou 1500, lorsque la Renaissance avait récupéré tout le savoir des Grecs et des Romains, à un moment donné, on se demandait : est-ce vrai ? Et ils ont trouvé de grosses erreurs chez Aristote, chez Ptolémée ou chez Galien. Ils comprirent que les anciens avaient tort. Finalement, les Européens ont proposé des interprétations complètement nouvelles de l’univers grâce à Galilée, Newton, Descartes. Et ils rejettent les connaissances anciennes. Cette volonté d’abandonner le savoir des générations précédentes est la clé du progrès – a poursuivi Joel Mokyr – car tout innovateur est fondamentalement un rebelle. C’est quelqu’un qui ne respecte pas le savoir des générations précédentes. Ce n’est jamais facile.”
L’Italie et le puzzle de la voiture électrique
En d’autres termes, Mokyr me disait que la capacité de remettre en question les croyances acceptées est la clé de l’innovation et du développement économique. Cette conclusion a-t-elle quelque chose à voir avec la phase que nous vivons ? Avec par exemple le fait qu’en Chine la part de marché des voitures électriques (y compris les modèles hybrides rechargeables) atteint déjà 40 %, après avoir augmenté de plus d’un tiers au cours des premiers mois de cette année par rapport à 2023 ? Cela a quelque chose à voir avec le fait que L’Italie est le seul pays avancé où, au premier trimestre de cette année, les ventes de voitures électriques ont chuté de 20 %, alors qu’elles ont augmenté de 25 % en moyenne dans le monde.? Et cela a-t-il quelque chose à voir avec le fait que la Chine produira probablement neuf millions de voitures électriques cette année, soit une quantité égale à ses besoins et égale à plus de la moitié de la production mondiale ? Et que 60 % des modèles électriques chinois coûtent déjà moins cher – en Chine – des modèles thermiques équivalents ? C’est du moins ce qu’affirme l’Agence internationale de l’énergie dans son dernier rapport sur le sujet.
Quoi qu’il en soit, le professeur Mokyr poursuivait ce jour-là à Turin : « Le tournant vers la modernité survient lorsqu’on commence à abandonner l’idée que les générations précédentes savaient tout mieux que vous. Quand tu réalises que tu vas mieux. A partir du moment où vous comprenez cela, vous vivez dans un monde différent et votre approche change complètement.”
Apprendre des autres ?
Ensuite, Mokyr m’a fait découvrir une autre variable, liée au degré d’ouverture des différentes cultures. Il m’a dit : « La deuxième caractéristique de la croissance est liée à la première. Chaque civilisation en a d’autres autour d’elle. Mais dans quelle mesure chacun d’eux est-il prêt à apprendre des autres ? À partir de 1490, les Européens quittent l’Europe et parcourent le monde. Et ils sont désireux d’apprendre des autres civilisations. Les Chinois, par exemple, à cette époque étaient meilleurs en matière de fabrication de porcelaine. Finalement, les Européens ont copié les techniques chinoises et ont commencé à produire leur propre porcelaine de qualité.. Même chose avec le coton indien. Les Européens l’apprécient beaucoup et finissent par apprendre à fabriquer du coton comme les Indiens. Puis d’Amérique du Sud ils apportent des pommes de terre, du maïs et du tabac. En d’autres termes, ils n’ont aucun problème à admettre que d’autres peuples possèdent des connaissances qu’ils n’ont pas et décident qu’ils veulent apprendre de ces peuples. »
Copier des Chinois ?
Ici, cela vaut la peine de faire un exercice mental, toujours lié à la mobilité électrique. Sommes-nous prêts à essayer ouvertement de copier les Chinois ? Sommes-nous prêts à admettre que Catl, numéro un mondial des batteries, a de nombreuses années d’avance sur l’Europe dans les techniques de recyclage du nickel, du lithium et du cobalt des pièces usagées ? Ou sommes-nous d’accord pour ne pas attribuer le moindre avantage concurrentiel de la Chine à ses seules subventions, comme si les gouvernements européens n’en versaient pas aux producteurs directement ou par le biais des prix « politiques » de l’énergie ?
Mokyr a continué avec moi ce jour-là, il y a quelques semaines à Turin : « L’attitude d’apprendre ou non des autres civilisations est similaire en cela à l’attitude envers les ancêtres : si le verbe du passé est valable ou si l’on est prêt à le remettre en question. Il en va de même pour la volonté d’apprendre des autres, en comprenant que nous pouvons faire mieux. Il s’agit d’un phénomène culturel exceptionnel, typique du monde moderne en Europe, car par exemple les Chinois étaient très réticents à apprendre des Européens. L’attitude de la Chine à l’égard de l’innovation était la suivante : « Si cela valait la peine d’avoir certaines connaissances, nous, Chinois, aurions déjà tout inventé. » Ils regardaient le reste du monde comme s’ils étaient des barbares. Les anciens Grecs étaient égaux en cela. Ils se considéraient comme l’élite intellectuelle mondiale et ne croyaient pas avoir quoi que ce soit à apprendre des autres.. En Europe, cela n’a jamais existé à l’époque moderne, à l’ère du rationalisme. Les Européens étaient toujours désireux d’apprendre des autres et une fois qu’ils avaient appris, ils utilisaient ces connaissances. Les Européens ont ensuite pillé, réduit en esclavage et soumis. Ce n’étaient pas des gens agréables. Mais ils n’avaient aucune arrogance culturelle et l’arrogance culturelle est véritablement une caractéristique déterminante et très courante. Les sociétés qui présentent cette caractéristique finiront par stagner en matière d’innovation et de croissance économique. Comme la Chine l’est depuis des centaines d’années. Mais à un moment donné, les Chinois s’en sont rendu compte, ont décidé qu’ils ne pouvaient plus continuer ainsi et ont déclenché une explosion de créativité entièrement basée sur les technologies occidentales. »
Arrogant envers qui ?
Les paroles de Mokyr mènent à je me demande si cette arrogance culturelle, qui a maintenu la Chine en retard pendant des siècles, est désormais unique à l’Europe. Et c’est typique de l’Italie, qui a très peu de capacité de production de voitures électriques, qui est parmi les derniers du monde avancé à pénétrer les voitures électriques et qui vit dans le culte de ses anciens modèles à combustion. L’Italie est le pays où la question de savoir si l’avenir de la mobilité sera électrique est encore posée chaque jour; où l’installation des bornes de recharge est lente ; où l’on se dit, en essayant de se convaincre, que le phénomène est une mode qui est déjà en train de passer. Pendant ce temps, cette année, 18 % des voitures neuves vendues dans le monde sont électriques (y compris hybride rechargeable), en hausse par rapport à 14 % l’an dernier ; au premier trimestre de cette année, plus de voitures électriques ont déjà été vendues dans le monde que toutes celles vendues en 2021.
Et entre-temps, les industriels du monde entier ont déjà annoncé des investissements dans le secteur s’élevant à 500 milliards de dollars au cours des deux dernières années. Quant à la production de véhicules électriques en Chine au cours des cinq premiers mois de 2024, elle est supérieure de 31,9 % aux niveaux d’il y a un an. Il n’est pas non plus vrai, comme le G7 le déclare et nous le répétons, que la Chine dispose de capacités de production excédentaires dans le but d’inonder nos marchés : le mois dernier, elle a produit 940 000 voitures électriques et les familles de la République populaire en ont acheté 955 000. Ils achètent plus qu’ils ne produisent.
En substance, nous n’apprécions peut-être pas le modèle politique et l’agressivité de Xi Jinping. Je fais partie de ceux qui le détestent. Mais les Chinois, à ce stade, font preuve de certaines des vertus des Européens des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles. Et nous, Européens – Italiens en premier lieu – avons certaines des caractéristiques chinoises de cette même époque. Ne révélons pas, s’il vous plaît, des sujets pour un autre livre de Mokyr.
Cet article est paru dans le bulletin d’information du Corriere della Sera, Quoi qu’il en soit, édité par Federico Fubini. Pour vous inscrire, cliquez ici.
