Saint-Carlo Lwanga et ses 12 compagnons sont les premiers martyrs de l’Afrique. Les témoins du Christ jusqu’au martyre ont laissé un témoignage de foi exemplaire.
Les martyrs ougandais, parmi lesquels se distingue la figure de saint Charles Lwanga, ont été tous les jeunes, âgés entre 14 et 30 ans, comme le rappelle le martyrologe romain. Dans l’Afrique du XIXe siècle, ils furent persécutés par le roi. Mwanga en tant que chrétiens.
La zone du continent africain où se trouvaient ces jeunes était l’Ouganda. Ils constituaient un groupe de convertis lorsque les missionnaires appelés « pères blancs » arrivèrent dans le pays dirigés par le cardinal Charles Lavigerie. La commémoration de chaque martyr est placée aux anniversaires respectifs de leur mort, mais le 3 juin, on se souvient d’eux tous avec San Carlo Lwangale plus connu d’entre eux.
La mission évangélisatrice en Afrique au XIXe siècle
L’histoire de ces martyrs se déroule sous le règne de Mwanga II, roi du Bugandaqui fait maintenant partie de l’Ouganda, entre novembre 1885 et mi-1886. Lorsque les soi-disant « pères blancs » arrivent d’Occident pour évangéliser les populations locales, la rencontre avec Carlo Lwanga et les autres a lieu.
Il appartiennent au clan Ngabi et tous étaient serviteurs, fonctionnaires et pages à la cour du roi Mutessa. Sous le règne de ce roi, les chrétiens ne reçoivent pas d’hostilité particulière, pas plus que les missionnaires qui parviennent à opérer et à faire connaître la vérité de l’Évangile et la figure de Jésus-Christ à ceux qui ne pouvaient même pas savoir qui il était. Mais alors, l’annonce du salut du christianisme est entravée par le successeur de Mutessa, son fils Mwanga qui, à son tour, roi, mène une persécution violente.
Carlo Lwanga, nouvellement converti, est appelé à jouer le rôle de préfet de la Salle Royale à la cour du roi. Devient le point de référence pour ceux qui viennent de se convertir et lui apporte soutien et encouragement dans son chemin de foi.
Persécution et martyre
Les attaques contre les chrétiens ont commencé en 1885. préfet de la Salle du Roi, Saint Joseph Mukasaun jeune catéchiste converti avait tenté de dissuader le roi Mwanga de son intention criminelle, mais sans succès.
Selon certaines sources le roi ne supportait pas le refus de ces chrétiens d’avoir des relations homosexuelles avec lui. Le premier à être décapité fut Saint Joseph Musaka, âgé de 25 ans, dont la dépouille mortelle fut incendiée.
Il a été remis à sa place Carlo Lwanga, comme préfet du Royal Hall, 20 ans, récemment baptisé. Ni lui ni ses pages, eux aussi devenus chrétiens, ne se plient aux demandes du roi et l’année suivante, en 1886, tous ont été condamnés à mort.
Les pages qui n’avaient pas encore été baptisées reçurent le baptême au péril de leur vie de saint Charles lui-même. Parmi eux il y avait un des plus jeunes, Kizito, seulement 14 ans. Avec une vraie foi, ils allèrent vers le martyre : pas de déni, pas de compromis en leur sauvant la vie, ils ont démontré que l’amour pour Jésus vaut bien plus.
Ils ont été emmenés à Namugongo, le lieu où a eu lieu l’exécution. “Je vais te prendre la main. Si nous devons mourir pour Jésus, nous mourrons ensemble, main dans la main. » Carlo Lwanga a dit cela au petit Kizito pour lui donner du courage. Il y en avait 22 au total et 8 d’entre eux ont été tués en cours de route.
Les autres, dont Carlo Lwanga, sont arrivés sur les lieux du martyre. Ils ont été brûlés vifs ou transpercés par des épées. Charles fut martyrisé séparément des autres. A son bourreau, alors qu’il tentait de jeter les flammes sur lui, il dit : «S’il vous plaît, repentez-vous et devenez un chrétien comme moi». C’était le 3 juin 1886.
Le culte des martyrs ougandais
Avant de mourir, l’un d’eux, Bruno Ssrerunkuma s’est exclamé : «Une source qui a plusieurs sources ne tarira jamais. Et quand nous ne serons plus là, d’autres viendront après nousoule».
La colline Namugongo devient alors une destination de pèlerinages. Leur martyre n’a laissé personne indifférent et a été un fort témoignage de foi reconnu par beaucoup. En 1920, ils furent béatifiés par le pape Benoît XV. Par la suite, en 1934, le pape Pie Puis en 1964, avec le pape Paul VI, eut lieu la canonisation.
En 1993, lors d’une visite à Namugongo, le pape Saint Jean-Paul II déclarait : “le sacrifice héroïque des martyrs a contribué à rapprocher l’Ouganda et toute l’Afrique du Christla vraie lumière qui éclaire tous les hommes».
