Des yeux bleus et un sourire éclatant, leAirbus Bélugaconnu comme le “baleine des cieux”, c’est sans doute l’avion le plus étrange du monde. Semblable au mignon cétacé blanc dont il porte le nom et l’apparence, cet avion bizarre et énorme possède désormais sa propre compagnie aérienne. La mauvaise nouvelle pour les voyageurs est qu’ils ne pourront pas expérimenter un vol à bord de ce géant ailé, car celui-ci est réservé uniquement au transport de types de marchandises bien spécifiques.
Airbus Beluga, la « baleine du ciel », possède sa propre compagnie aérienne
Le premier Beluga était à l’origine connu sous le nom d’Airbus Super Transporter. Mais après que son surnom – dérivé de sa ressemblance avec la baleine blanche de l’Arctique – ait gagné en popularité, Airbus a décidé de renommer l’avion. Béluga ST. L’avion a effectué son premier vol en 1994 et est entré en service en 1995, suivi au fil des années par quatre autres exemplaires, dont le dernier a été lancé fin 2000.
La flotte a été développée pour transporter de gros sections d’avions Airbus depuis les usines en France, en Allemagne, au Royaume-Uni, en Espagne et en Turquie jusqu’aux chaînes d’assemblage final à Toulouse et Hambourg. Avant le Beluga, Airbus exploitait une flotte de Super Guppies, des versions modifiées des avions de passagers Boeing Stratocruiser des années 1950, déjà en service à la NASA pour transporter des pièces d’engins spatiaux. Alors que l’histoire se répète, le Beluga original a été remplacé par un modèle plus spacieux et plus avancé : le Béluga XL. Ce dernier a été conçu pour avoir une capacité de charge 30 % supérieure à celle de son prédécesseur, afin de pouvoir accueillir à l’intérieur deux ailes de l’A350 XWB, plutôt qu’une seule.
Six XL ont été construits depuis 2018, et le dernier sera très prochainement livré à la compagnie aérienne nationale Airbus. “Le Beluga XL peut remplacer complètement le Beluga ST sur le réseau interne d’Airbus, afin que les ST puissent devenir disponibles pour un service alternatif”, a expliqué Benoît Lemonnier, PDG d’Airbus Beluga Transport, à CNN. Concrètement, l’un d’eux continuera à travailler pour Airbus et les pièces d’avions de transport, tandis que les quatre autres feront partie exclusivement de la flotte de l’entreprise. nouvelle compagnie aérienne cargo.
Cependant, ce n’est pas la première fois que des Belugas sont utilisés en dehors d’Airbus. En effet, entre 2000 et 2010, certains vols charters ont été effectués et des Belugas ont été utilisés pour transporter des hélicoptères et des satellites. Puis, en 2022, l’entreprise a réalisé une douzaine de missions de tests en vue du lancement de la compagnie aérienne. « La différence maintenant, c’est que nous sommes complètement autonomes – dit Lemonnier – afin que nous puissions être flexibles pour nos clients et accepter des changements de date, par exemple, ce qui nous permet de rester dans une zone pour attendre une charge utile, ce qui serait probablement impossible pour la compagnie aérienne interne d’Airbus. » .
Avantages et limites de l’Airbus Beluga
Bien que la capacité de 40 tonnes du Beluga ST n’est rien en comparaison de celui de l’avion Antonov AN-124 – qui peut transporter trois fois plus de poids – selon Airbus, ils sont équipés de l’une des soutes les plus volumineuses que tout autre avion civil ou militaire volant aujourd’hui. Celui-ci est en effet 50 % plus haut et 10 % plus large que les avions cargo normaux, comme le Boeing 747-8F, et est généralement utilisé pour transporter des objets volumineux tels que des satellites, des hélicoptères, des moteurs d’avion, des simulateurs de vol, des voiliers et des militaires. Véhicules.
Cependant, voler à bord du Beluga peut être un peu différent de celui des avions ordinaires. La « baleine des cieux » peut en effet avoir un comportement sensible au vent en raison de sa grande partie frontale, qui ressemble à la protubérance distinctive de la tête du cétacé du même nom, et c’est pourquoi il nécessite une formation spécifique pour les pilotes. Une autre limitation est la portée de 3 000 kilomètres, ce qui signifie que les voyages depuis l’Europe vers les États-Unis prennent jusqu’à deux arrêts pour le ravitaillement, généralement effectué aux Açores et au Canada.
