À sa naissance, il paraissait trop laid pour les petits lecteurs. Un terrible monstre poilu avec des crocs trempés de bave et de terribles griffes. Théoriquement, il aurait dû s’appeler « tigre », mais avec un nom pareil, il était très difficile de trouver des rimes. Puis sa créatrice, l’Anglaise Julia Donaldson, après quelques doutes, passe à l’idée d’un buffle et à partir de là, elle a inventé le nom Gruffalo (qui dans la version italienne a toujours l’accent). Son identité s’est alors immédiatement précisée et l’illustrateur Axel Scheffler a tout fait pour le rendre effrayant et irrésistible. Ses aventures plongent dans les territoires fantastiques, dangereux et improbables que les plus petits aiment tant. Avec son adorable maladresse, le Gruffalo a ensorcelé les enfants du monde entier : traduit en 100 langues, il a vendu 13,5 millions d’exemplaires de ses livres illustrés (dont 750 000 en Italie), transformés plus tard en peluches, costumes de carnaval et inspirant de nombreux gadgets.
Célébrant aujourd’hui son vingt-cinquième anniversaire et pour célébrer la créativité de ses inventeurs, Donaldson et Scheffler, ci-joint avec « Corriere della Sera » et « La Gazzetta dello sport » arrive en kiosque, à partir du samedi 11 mai, une série de livres grand format qui propose, outre les aventures du Gruffalo, les autres histoires les plus belles et les plus célèbres du célèbre couple. A cette occasion, le «Corriere» a contacté — par courrier électronique — Julia Donaldson, à sa résidence près de Glasgow, pour tenter de percer les secrets de ce succès retentissant.
En 1999, lorsque vous avez inventé le monstre « aux yeux oranges, à la langue douce et aux piquants violets sur la fourrure », attendiez-vous une telle longévité de la part du personnage ?
“Absolument pas! En fait, j’avais peur de ne pas trouver d’éditeur, c’était aussi un pari car il y a vingt-cinq ans proposer des personnages aussi anticonformistes était plutôt impopulaire.”
Au lieu de cela, le succès de ses créations, en collaboration avec Axel Scheffler, a été si marquant qu’on vous a surnommé le “Lennon et McCarthy de la littérature jeunesse” : maintenant que les enfants reçoivent souvent des smartphones pour les divertir, a-t-il remarqué une attention différente envers les livres ?
“L’habitude de placer les enfants de plus en plus tôt devant l’écran du téléphone m’inquiète, mais je suis convaincu qu’heureusement, il existe encore de nombreuses familles qui racontent des histoires à leurs enfants avant d’aller au lit.”
Pensez-vous que trop de technologie, utilisée à la place du livre, peut nuire à la créativité des enfants ?
« Ce qui me fait le plus peur, c’est la banalité de ce que peut offrir Internet, des contenus sociaux qui captivent totalement les adultes : je vois des parents qui passent leur temps à faire défilementau lieu de parler à leurs enfants. Ainsi, non seulement la créativité est affectée, mais aussi l’attention, essentielle pour stimuler un processus de croissance sain. »
L’histoire du Gruffalo est née du mensonge d’une petite souris qui se vante de l’existence d’un monstre pour se sauver des animaux plus gros et plus dangereux que lui. Pensez-vous que cette origine quelque peu frauduleuse renforce votre sympathie pour le personnage ?
«Sans aucun doute, les enfants sont toujours d’accord avec l’idée de recourir au mensonge pour se sortir d’une situation désagréable. Mentir, trouver des excuses et des situations compliquées ont toujours été à la base de la littérature jeunesse. Pour l’imagination des enfants, plus le bluff est grand, plus l’histoire devient intrigante. »
Le succès du Gruffalo tient aussi au nom parfait, original mais aussi effrayant qu’il lui a choisi. Toutes les histoires qu’il écrit ont des paroles captivantes enrichies de comptines qui divertissent les enfants. Est-ce fatiguant de toujours trouver les mots justes ?
«Je pense que ce choix stylistique vient de mon expérience d’auteur-compositeur-interprète, j’ai aussi toujours aimé les comptines. La première histoire pour enfants que j’ai composée s’intitulait Une courge et une compression et c’est devenu un livre seulement après avoir été une chanson. En plus des rimes, je recherche toujours le rythme des mots et avec de nombreuses années de pratique, c’est beaucoup plus facile.”
Votre partenariat créatif avec Axel Scheffler a donné naissance à de petits chefs-d’œuvre : comment vous organisez-vous ? Quels mots ou illustrations viennent en premier ?
«J’ai un processus créatif très défini. On part toujours du texte et personne ne doit savoir ce que j’écris (je ne me confie que parfois à mon mari) mais je garde tout absolument secret. Je ne dis rien à Axel ni à l’éditeur car, malgré la belle expérience de travailler ensemble, j’ai peur de leur jugement. Ils pourraient exprimer une opinion qui me bloque.”
«Les Smei et les Smufi» raconte en vers deux tribus hostiles, par couleur et idéologie, la première rouge et la seconde bleue, qui se détestent. Mais parmi les obstacles et les préjugés, l’amour vaincra les discriminations. Un message important sur la solidarité. Comment avez-vous réussi à le faire passer avec gaieté et légèreté ?
« Ce n’est pas si original que ça ! Shakespeare a eu la même idée lorsqu’il a écrit Roméo et Juliette. Je pense que c’est une bonne stratégie narrative lorsque l’auteur met en relation deux thèmes traditionnellement très éloignés l’un de l’autre. J’ai pensé qu’Axel aimerait un décor de science-fiction un peu spatial, que j’ai ensuite mélangé au message qui venait de Roméo et Juliettepour faire comprendre aux gens combien de dégâts la discrimination et les préjugés peuvent causer. »
Pourquoi pensez-vous que les enfants sont toujours très attirés par les personnages les plus laids et les plus effrayants ?
« Mais c’est la même chose pour les adultes aussi ! Les histoires sont toujours ennuyeuses s’il n’y a pas de sensation de danger. La peur est très intrigante, il suffit de laisser échapper un indice qui vous fait penser que les choses finiront par s’arranger.”
Chaque titre est en vente à 9,90 euros. La série de livres en 19 titres
La série de livres d’histoires grand format créée par Julia Donaldson et Axel Scheffler propose 19 titres, chaque livre peut être acheté avec le « Corriere della Sera » ou la « Gazzetta dello Sport » au prix de 9,90 euros plus le prix du journal . En plus des aventures du Gruffalo, il y aura La sorcière Scarlett, Les Smei et les Smufi, Superver, Bâton et bien d’autres histoires à succès. Le premier album, Le Gruffalo, qui arrivera le samedi 11 mai, restera en kiosque pendant deux semaines tandis que les autres sorties seront hebdomadaires. Julia Donaldson (Londres, 1948) a débuté comme auteur-compositeur-interprète et a travaillé pendant de nombreuses années dans des programmes pour enfants à la BBC, inventant des chansons et des comptines. En 2016, elle était l’auteure anglaise la plus vendue au monde, dépassant même JK Rowling. En hommage à sa renommée, à Londres, à la National Portrait Gallery de Trafalgar Square, il y a un portrait qui la célèbre. Axel Scheffler (Hambourg, 1957) s’installe en Angleterre en 1982 pour étudier à l’Art School Bath Academy de Bath. Il illustre plus de deux cents livres et connaît un énorme succès international avec les aventures du Gruffalo, créé en 1999.
