Lorsque James McGuire est devenu le candidat démocrate au poste de prochain maire de Syracuse en 1895, son message était simple.
« Les rues de la ville appartiennent au peuple », a-t-il déclaré dans son discours de remerciement.
Après son élection en novembre, cette position mettrait le « Boy Mayor » de 27 ans en contradiction directe avec son prédécesseur, Jacob Amos, qui pensait que les rues de Syracuse appartenaient à la compagnie de transport qui y avait construit des voies ferrées.
Cela comprenait la Rapid Transport Company, qui exploitait les nouveaux tramways électriques de Syracuse.
Les tensions entre McGuire et l’entreprise explosèrent au début de 1899 et, peu de temps après, une foule en colère inonda les rues du côté nord de Syracuse dans ce que les journaux concurrents décrivèrent soit comme une violente émeute, soit comme une juste protestation.
En réaction aux plaintes des citoyens, McGuire a commencé à appliquer toutes les réglementations imposées à l’entreprise, mais qui étaient souvent ignorées.
Le ministère de la Santé a ordonné le nettoyage des voitures après chaque voyage ; La limite de vitesse de dix milles à l’heure a été appliquée ; et l’entreprise ne pouvait pas déneiger ses traces dans les rues de la ville.
Au même moment, les résidents de North Side – pour la plupart des immigrants allemands, dirigés par l’Association des citoyens de North Side – ont commencé à faire pression sur McGuire pour obtenir des améliorations sur la ligne Butternut Street qu’ils utilisaient.
Les rails se détérioraient et ils se plaignaient de l’absence de ligne directe vers le centre d’affaires de Syracuse, sur Salina Street, ni vers le cimetière de Woodlawn, où ils pourraient rendre visite à leurs proches décédés. Le système de transfert était déroutant et les passagers devaient souvent payer deux tarifs pour un seul voyage.
L’entreprise a ignoré leurs plaintes. Lors d’une réunion d’une journée entière des gestionnaires du transport rapide le 16 avril 1899, le sujet de la ligne Butternut Street n’a même pas été discuté.
Irrités que leurs voix ne soient pas entendues, les habitants de North Side ont décidé de descendre dans la rue.
Ce qui allait se passer dans la soirée du 21 avril n’était un secret pour personne.
“On dit que les citoyens du nord ont l’intention de démolir les voies ferrées de leurs propres mains”, a déclaré le Herald.
Le Syracuse Telegram, le journal le plus favorable aux habitants, a déclaré qu’un groupe s’était “rassemblé ce matin au bureau du maire et avait décidé de la ligne qu’il suivrait ce soir”.
“Ils ont déjà obtenu les outils nécessaires pour retirer les voies et ont l’intention de faire le travail eux-mêmes.”
À partir du coin des rues Butternut et Townsend, les voies des tramways de la Rapid Transit Company seraient démontées et jetées sur un remblai. Le maire et la police savaient ce qui allait se passer et ne l’ont pas empêché.
À 19 heures, une foule estimée à 5 000 personnes s’est rassemblée du côté nord (la population de Syracuse en 1900 était d’un peu plus de 108 000 habitants). Au cours des quatre heures suivantes, ils ont arraché des centaines de pieds de voie avec des pieds-de-biche.
Presque tout ce qui s’est passé cette nuit-là était sujet à débat.
Si vous étiez pro-Rapid Transit Company, vous auriez cru le lendemain au récit du Post-Standard, un récit d’anarchie et de chaos.
“Pendant près de quatre heures, la confusion la plus folle a régné”, rapporte le journal. « Les wagons qui passaient ont été lapidés, les agents de la compagnie ferroviaire ont été sifflés et hués. Les citoyens ont été soulevés au plus haut point d’indignation et un chaos général a régné.
La foule s’était formée à l’intérieur des bars et des brasseries, remplie de rage et prête à la violence.
Un garçon a eu les orteils écrasés sous un rail, deux femmes ont été frappées par des pierres volantes et un conducteur a perdu connaissance après avoir été heurté par un pavé. Des pierres ont brisé les vitres des tramways.
C. Loomis Allen, directeur général de la Rapid Transit Company, a déclaré que les violences de cette nuit-là étaient « sans précédent dans l’histoire municipale de Syracuse ».
“La loi sur la foule a prévalu, sanctionnée par la présence du maire et de la police, qui ont tous deux refusé de protéger les biens de la Syracuse Rapid Transit Company.”
Le lendemain, The Post-Standard publiait des récits de citoyens « indignés », furieux du comportement de leurs concitoyens et particulièrement indignés de la conduite du maire McGuire.
“Je ne suis pas favorable à cette action en tant que citoyen respectueux des lois”, a déclaré LA Witherill. « Je pense que ce n’était pas une bonne chose à faire. Cela donne le mauvais exemple et donne une mauvaise réputation à la ville. Les gens de l’extérieur penseront que nous sommes des citoyens durs.
“Je pense que le maire a commis une erreur en étant présent à la manifestation sauvage d’hier soir”, a déclaré l’épicier Charles Crouse. “C’est tout simplement un scandale et cela montre à quoi la ville va arriver.”
D’un autre côté, le Syracuse Telegram a rapporté un scénario totalement différent cette nuit-là.
Il n’y avait pas d’émeutes dans les rues, pas d’anarchie.
Au lieu de cela, des milliers de personnes dans la rue « ont participé à l’admirable démonstration de leur grande puissance et de leur indépendance ».
Oui, les rails ont été arrachés de la route, mais aucun chaos n’a été rapporté dans The Post-Standard. C’était une communauté fatiguée qui exprimait son mécontentement.
« Les gens ont exprimé leurs sentiments avec véhémence avec des acclamations et de fortes exclamations de joie », rapporte le Telegram, « tandis que les vieux rails tordus et usés étaient retirés de leurs faibles attaches par les mains fortes et calleuses des ouvriers. Il n’y a eu aucune violation de l’engagement de paix.
Le Telegram a publié le 24 avril 75 interviews de citoyens qui contredisaient les informations faisant état d’émeutes.
“Il n’y a pas eu d’émeutes”, a déclaré le révérend Fridolin Oberlander. “Il n’y avait pas de jurons, pas de querelles et pas de boisson, sauf lorsqu’un garçon passait un seau d’eau pure de Skaneateles.”
Dans une déclaration ce soir-là, le maire McGuire a fermement soutenu les North Siders et a rappelé son discours d’acceptation près de quatre ans auparavant :
« Les citoyens des environs de Butternut Street ont fait exactement ce qui était juste ce soir. Ils ont été maltraités et harcelés au-delà de leur endurance. Ils se sont levés avec une juste indignation et ont démontré que la rue leur appartenait.
Les rancunes entre la ville et la société de transport en commun se sont poursuivies.
La société a promis des poursuites judiciaires et des rumeurs circulaient selon lesquelles des républicains locaux étaient en contact avec le gouverneur de New York, Theodore Roosevelt, pour faire destituer McGuire.
Le maire a menacé d’abandonner l’accord de franchise de la ville avec l’entreprise et la North Side Citizens’ Association a lancé sa propre ligne de bus privée en guise de boycott. C’était bien fréquenté.
Le 8 mai 1899, l’entreprise fait faillite.
Dans le cadre d’un accord entre la Rapid Transit Company et les habitants du North Side, la société a accepté de réparer les voies, de faire circuler les voitures de Butternut à North Salina Street toutes les 15 minutes et d’effectuer des trajets réguliers jusqu’au cimetière de Woodlawn.
Lorsque le maire McGuire a lancé sa campagne de réélection, il était triomphant de ce qui ressemblait à une victoire pour la population.
“Ils ne l’auraient jamais fait”, a-t-il déclaré à propos de l’accord de la Rapid Transit Company, “sans la destruction des voies ferrées et le soulèvement des contribuables dans cette partie de la ville”.
