Le Championnat du Monde de F1 revient en Europe plus de huit mois après le dernier GP organisé sur le Vieux Continent et ce en Italie, où s’est déroulée la dernière course, à Monza le 3 septembre. Après tout, l’Italie est le pays qui a accueilli le plus de Grands Prix (105) valables pour la plus haute compétition automobile, dont 30 sur l’Autodromo Enzo e Dino Ferrari d’Imola. Ce week-end aura lieu la quatrième édition du GP du Made in Italy et d’Émilie-Romagne, nom utilisé de 2020 à 2022 : l’année dernière, la course a été annulée en raison des inondations qui ont frappé de vastes zones de la région, causant des victimes et des ravages.
Pour la septième manche de la saison, Pirelli a sélectionné le trio de composés secs le plus tendre : C3 comme Hard, C4 comme Medium, C5 comme Soft. C’est le même choix prévu l’année dernière mais qui n’a pas pu être mis à l’épreuve en raison de l’annulation de la course précitée : ce sera donc les débuts de ce trio sur la piste émilienne, étant donné que la sélection 2022 était composée de C2, C3 et C4.
Imola est l’un des circuits historiques restant dans le calendrier du championnat du monde et est connu pour être très technique, valorisant le talent des pilotes qui doivent gérer des combinaisons assez complexes de virages et de sections de freinage. Enzo Ferrari – à la mémoire duquel le circuit porte son nom depuis 1988, après avoir été nommé à la mémoire de son fils Dino depuis 1957 – a été l’un des promoteurs du projet de circuit à construire sur les collines autour de la ville émilienne et l’a défini comme une sorte de « petit Nürburgring ». Le parcours n’est pas particulièrement sévère en termes de forces exercées sur les pneus et l’asphalte reste également relativement abrasif, même si le dernier resurfaçage, qui a concerné environ 70% des près de 5 kilomètres de longueur, remonte à 2011. Grâce à un travail assez intense , même pendant le week-end du Grand Prix, la chaussée offre un bon niveau d’adhérence qui augmente au fur et à mesure que les voitures parcourent la piste.
Constituée de 19 virages (10 à gauche, 9 à droite) et caractérisée par une variation altimétrique importante – trente mètres de dénivelé entre le point le plus haut et le point le plus bas – la piste présente un revêtement routier assez étroit et ne comporte qu’une seule zone DRS, facteurs qui rendent les dépassements certainement difficiles. Le résultat des séances qualificatives sera donc déterminant pour celui de la course : ce n’est pas un hasard si personne ne s’est jamais imposé sur ce circuit en s’élançant au-delà de la cinquième position sur la grille de départ et que 19 fois sur 30 celui qui est passé sous la drapeau à damier, il est d’abord parti de la première ligne.
Le choix d’avoir les trois composés les plus tendres sur papier offrira plus d’options en termes d’arrêts aux stands pour une course qui, traditionnellement, ne comprend qu’un seul arrêt pour un changement de pneu, également parce que le temps perdu dans la voie des stands est l’un des plus élevés de tout le calendrier des championnats du monde. Il faut également prendre en considération la forte possibilité de neutralisations, une éventualité qui s’est produite jusqu’à présent dans plus de 70% des courses organisées à Imola. Parmi les petits changements récemment apportés à la piste, il faut mentionner la réintroduction de graviers en dehors des Eaux Minérales, ce qui rendra les sorties de piste à cet endroit beaucoup plus pénalisantes.
Il y a 30 courses organisées sur les rives du Santerno, la rivière qui coule à côté du circuit. L’actuel est le troisième titre qui accompagne la course d’Imola. En 1980, le Grand Prix d’Italie a débuté la seule édition de la course italienne jamais organisée hors de son domicile historique, l’Autodrome de Monza, tandis que de 1981 à 2006, la Formule 1 a couru en Émilie sous le drapeau de la République voisine de Saint-Marin. . Au cours de l’année troublée du COVID, la plus grande compétition automobile a trouvé l’hospitalité à Imola sous le nom de Grand Prix d’Émilie-Romagne, au nom duquel le nom du Made in Italy a été ajouté l’année suivante.
Sur les 20 pilotes inscrits à l’épreuve de cette année, un seul, Fernando Alonso, a couru à Imola lorsque la course se déroulait sous le nom de GP de Saint-Marin : l’Espagnol a remporté le succès en 2005 au terme d’un duel exaltant avec Michael Schumacher, qui s’est répété l’année suivante mais avec un ordre d’arrivée inversé. L’Allemand est le pilote le plus victorieux avec sept victoires (six avec Ferrari, une avec Benetton) tandis que deux équipes – Williams et Ferrari – se partagent le record de victoires (8). En ce qui concerne les pole positions, le record revient ici à Ayrton Senna, qui en a réalisé 8, dont la dernière, précisément le 30 avril, il y a trente ans, un jour marqué par le décès du pilote autrichien Roland Ratzenberger. Le lendemain, 1er mai, le même sort est arrivé à Ayrton au cours de l’un des week-ends les plus tragiques de l’histoire de la plus haute compétition automobile, dont le souvenir restera encore ce week-end dans une série d’événements organisés par le promoteur et l’ensemble de la Formule 1 famille.
