Imola – À un moment donné, il y avait trois pilotes Ferrari aux trois premières places : Carlos Sainz meilleur temps, immédiatement derrière son coéquipier Charles Leclerc et un peu plus de deux dixièmes Lewis Hamilton (également protagoniste d’une sortie aux eaux minérales), toujours sur Mercedes mais déjà adoptée par une grande partie du public italien. Pas mal pour la première séance d’essais libres du nouveau Championnat du Monde qui commence ici à Imola : une nouveauté dans les espoirs de Ferrari, qui lors des six premières courses a été parmi les rares équipes à n’installer pratiquement aucune mise à jour sur la monoplace. «Nous avons préféré ne pas le faire ni à Shanghai ni à Miami – a expliqué hier le directeur de l’équipe Frédéric Vasseur – car il n’y avait qu’une seule séance d’essais libres avant la course Sprint». Ici, cependant, il reste trois heures pour tester toutes les nouvelles pièces et la première s’est plutôt bien déroulée. Leclerc, qui roulait avec un nouveau moteur (déjà son troisième de la saison), a remporté le meilleur temps. Le deuxième groupe motopropulseur, monté à Miami, avait montré quelques problèmes en fin de course et l’équipe ne voulait rien risquer lors du GP à domicile.
Charles change un autre moteur
“Les mises à jour ne changeront pas nos vies”, avait tendu la main Carlos Sainz avant de monter dans la voiture, se présentant sur le circuit avec une moustache et des cheveux lissés en arrière exactement comme son physiothérapeute Pierluigi Della Bona. L’Espagnol a raison, on ne progresse jamais d’une demi-seconde, mais comme le rappelle Vasseur, “même un dixième peut faire la différence”. Le SF-24 évolué – entièrement révisé dans les côtés, dans la carrosserie arrière et dans le bas, ainsi que dans les ailes – a satisfait les pilotes dès les premiers kilomètres parcourus sans ouvrir les portes. Leclerc a réalisé sa meilleure performance dans le troisième tour en pneus tendres, au terme d’une belle progression.
Les erreurs de Max, le salut de Hamilton
Et les adversaires ? Les progrès de Mercedes sont encourageants, avec quelques ajustements supplémentaires ici dans l’espoir de retrouver le bon chemin tôt ou tard. Si Hamilton, qui accueillait également les tribunes, a dû se contenter de la septième place, George Russell a réussi à se hisser à seulement un dixième du sommet. En difficulté, relatif bon sang, Max Verstappen. «Il faut comprendre où nous perdons», se plaignait le champion du monde à quelques minutes de la fin, nerveux de l’impossibilité de retrouver un tour propre. Lors des deux dernières tentatives, il est sorti de piste autant de fois, signe qu’il n’était pas du tout à l’aise sur la RB20 : il a terminé à la cinquième place, également derrière son coéquipier, Sergio Perez. Le quinzième était Oliver Bearman, un talent anglais de 18 ans issu de la Driver Academy qui a remplacé Sainz à Djeddah et a terminé 7e : il avait la Haas à sa disposition lors des essais libres et espère l’avoir pour toute la saison en 2025.
