Par Carlo Platella
C’était un sentiment commun qu’à Imola Max Verstappen et Red Bull réaffirmeraient leur supériorité, reléguant la deuxième place de Miami à un épisode sporadique. Les champions du monde ont tout le temps de redresser la barre du week-end italien, qui les voit cependant pour l’instant connaître des difficultés similaires à celles rencontrées à Melbourne et Miami. Ferrari et McLaren sont prêts à en profiterà la fois sous leur forme actualisée et très proches sur le tour lancé.
Grande opportunité
Ferrari démarre bien la course à domicile, du moins avec Charles Leclerc, sur une piste pas particulièrement conviviale pour les Ferrari connues jusqu’à présent. Le Monégasque est le pilote le plus rapide du jour, particulièrement incisif dans les deuxième et troisième secteurs, reproduisant cette qualité du SF-24 qui a démontré à plusieurs reprises sa capacité à maintenir les pneumatiques en vie dans la dernière partie du tour. Le Rouge semble partir de une bonne base de structure, sur lequel cependant le Cavallino peut et devra travailler pendant la nuit. Le paquet de mises à jour introduit à Imola est en fait l’un des plus importants, nécessitant un ajustement du set-up. En vue de samedi, Ferrari disposera des données collectées lors des deux séances d’aujourd’hui, essayant d’extraire davantage de performances des nouvelles fonctionnalités arrivant de Maranello.
Pour le moment McLaren apparaît comme l’adversaire le plus probable pour l’équipe locale, voire même comme favori. Oscar Piastri termine la journée en deuxième position, mais plus impressionnant encore est le tour avorté par Lando Norris, qui a établi des records partiels dans les deux premiers secteurs puis commis une erreur dans le deuxième de la Rivazza. Vendredi à Imola renforce les impressions positives apparues à Miami sur la qualité des dernières mises à jour, qui font de la MC38 une voiture plus complète et polyvalente, n’excellant plus uniquement dans les virages serrés à vitesse moyenne-élevée.
Ferrari et McLaren ils joueront une grande partie de leurs aspirations en qualifications, conscient des difficultés de dépassement et de la faible dégradation attendue en course. Outre les voitures, la sécurité et l’habileté des pilotes compteront avant tout sur le tour lancé, sur l’un des circuits les plus difficiles techniquement et qui est devenu encore plus éprouvant avec le retour des issues de secours en gravier entre Tamburello, Piratella, Acque Minerali et Variante Gresini.
Ombres Red Bull
Les champions du monde sont les grands absents du jour, se battant avec une voiture aussi nerveuse que Verstappen, exaspéré par le manque d’adhérence. Red Bull s’est déjà habitué à une reprise en course au cours du week-end, un scénario encore réaliste en Émilie-Romagne. On a cependant le sentiment que Milton Keynes perd cette facilité de réglage appréciée en début d’année, où la RB20 était immédiatement équilibrée dès les premiers tours, alors qu’entre Melbourne, Suzuka, Miami et Imola elle semble désormais avoir besoin d’un encore quelques séances.
Dire que l’évolution rend la voiture plus nerveuse serait prématuré, mais il existe néanmoins des dynamiques récurrentes. Au cours de la séance de l’après-midi, Verstappen a déclaré qu’il était plus satisfait de l’équilibre avec les pneus médiums, mais a ensuite rencontré des difficultés avec l’essieu arrière une fois les pneus tendres montés, qui devraient plutôt offrir une meilleure adhérence à l’essieu arrière. L’épisode suggère un Red Bull a du mal à gérer la surchauffe des pneus arrière au cours du tour, une hypothèse renforcée par les bons temps enregistrés dans le premier secteur.
Vendredi à Imola rejoint ceux de Melbourne et Miami où Red Bull a été moins brillant que d’habitude. Ce que les trois épisodes ont en commun, ce sont des températures d’asphalte particulièrement élevées, une chaussée avec une adhérence moyenne-basse et les composés les plus tendres de la gamme Pirelli, à l’exception du C4 amené en Floride, conditions où le RB20 a du mal à stabiliser les températures des pneus. A ceux-ci s’ajoutent ensuite difficultés de freinage, encore une fois évident à Imola dans les sections de freinage sur pentes, comme celle de Rivazza, ou en combinaison avec l’Acque Minerali. Le tableau est celui d’une Red Bull qui a encore le potentiel pour viser un maximum de résultats, mais qui n’est pas exempte de faiblesses et dont le succès n’est plus acquis.
Tsunoda précède la Mercedes
L’autre équipe locale est probablement la plus grande surprise d’Imola. La Faenza Racing Bulls est troisième de la journée avec Yuki Tsunoda, très rapide dans le dernier secteur et un peu plus lent dans le premier tronçon. Le VCARB devra se confirmer en qualifications et en course, mais déjà à Miami, il a démontré qu’il pouvait bien performer dans des conditions chaudes et avec peu d’adhérence. Il ne faut pas oublier qu’en Floride, Racing Bulls a introduit une mise à jour importante du sol, dont tous les avantages n’avaient probablement pas encore été perçus lors d’un week-end conditionné par le format Sprint, où le temps de travail sur les réglages était limité.
Ils se positionnent derrière Tsunoda la Mercedes de Hamilton et Russell. Pour les Flèches d’Argent, il est trop tôt pour parler de progrès, étant donné qu’à plusieurs reprises, la W15 s’est montrée performante lors des essais et a ensuite eu du mal à trouver de nouvelles performances lors des qualifications. Il ne faut pas oublier qu’à Imola, les différents virages se situent dans une plage de vitesse relativement étroite, ce qui facilite la recherche de l’équilibre entre lent et rapide. Au contraire, l’encouragement le plus important pour Mercedes vient de bons moments enregistrés dans des conditions chaudes, avec l’asphalte proche des 40°C, ce qui à d’autres occasions avait envoyé la voiture en dehors de la fenêtre de fonctionnement. Les sujets d’intérêt ne manquent certainement pas à Imola, augmentant encore plus la curiosité en vue des qualifications et de la course.
