La rédemption devra attendre. Cette année aussi, pour Toyota et Porsche, les 24 Heures du Mans n’ont apporté aucune joie mais seulement de nombreux regrets. Parmi les constructeurs favoris à la veille du marathon français, les constructeurs japonais et allemands ont été les premiers à sortir vaincus du circuit de la Sarthe. Malgré la régularité du GR010 Hybrid LMH ou la supériorité numérique de Porsche, tous deux ont dû s’incliner face à Ferrari.
Après la défaite subie l’an dernier, Toyota s’est présenté au Mans avec pour objectif de reprendre le sceptre. Contrairement à il y a douze mois, le BoP (Balance of Performance) était moins pénalisant pour l’Hypercar japonaise. Cela s’est immédiatement constaté dès les premiers essais libres, où la GR010 Hybrid s’est immédiatement montrée compétitive avec le trio composé de Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryo Hirakawa. Mais ce qui était impressionnant, c’était le rythme que les Toyota parvenaient à imposer lors des séances de nuit. Car, même avec l’interdiction de préchauffer les pneumatiques, les LMH japonaises se sont révélées les plus efficaces pour exploiter les pneumatiques, tendres comme médiums.
Toyota a donc travaillé principalement sur le rythme de course et cela s’est vu lors des qualifications. Si Hartley termine en dehors du top dix, laissant un écart d’une seconde sur la BMW du leader Dries Vanthoor, Kamui Kobayashi a commis une erreur en roulant à fond. Dans une tentative de s’améliorer, le Japonais a perdu le contrôle de sa voiture et a fait un tête-à-queue dans les virages Porsche. Cela a provoqué le déploiement du drapeau rouge et, conformément au règlement, l’annulation de tous les temps enregistrés par Kobayashi.
Résultat : les deux Toyota ont pris le départ de la 92e édition des 24 Heures du Mans en dehors du top 10. Cela n’a en rien découragé l’équipe japonaise qui, dès les premiers instants de la course, s’est rapprochée des leaders. Contrairement à Ferrari, Toyota a opté pour une configuration mouillée sur les deux GR010 Hybrides. Bon choix compte tenu de la quantité de pluie tombée pendant la course, les LMH japonaises se sont montrées efficaces en gagnant facilement le sommet. Mais les Toyota ont fait la différence sur l’asphalte glissant et légèrement humide, surtout si on les compare au rythme des Ferrari.
Après avoir pris le commandement des opérations pendant la nuit, derrière la longue voiture de sécurité, les Toyota ont ensuite dicté le rythme le matin également. Malheureusement, ce qui manquait dans le cas de la voiture de Kobayashi, José Maria Lopez et Nyck De Vries, c’était la fiabilité. Outre deux crevaisons lentes, qui ont obligé les pilotes à effectuer autant d’arrêts supplémentaires, deux problèmes moteur ont ralenti la GR010 Hybrid numéro 7. Le premier dû à un capteur défectueux qui a ensuite été réparé, le second dû à un interrupteur actionné accidentellement par Lopez.
De plus, l’Argentin lui-même, lors d’une tentative désespérée de remontée contre la Ferrari de Nicklas Nielsen, a fait un tête-à-queue à la chicane Dunlop au cours de la dernière heure. À la fin de la course, Lopez a franchi la ligne d’arrivée avec seulement 14,221 secondes de retard, un très petit écart dans une course de 24 heures. Cinquième, l’autre Toyota a dû se plaindre d’une touche d’Alessandro Pier Guidi, alors pénalisé de cinq secondes, face à Hartley.
Malgré un package compétitif, comme l’année dernière, le sentiment est que Toyota n’a pas été en mesure de le maximiser en raison de petits problèmes techniques et d’erreurs de la part des pilotes. Une fois de plus, les Japonais n’ont pas résisté à la pression, mais comme on le sait aux 24 Heures du Mans, même les moindres détails font la différence.
Après un début de saison plus que positif, avec des succès dans les 1812 km du Qatar et dans les 6 Heures de Spa, Porsche figurait certainement parmi les favoris pour remporter le marathon français. Résolument plus mature, tant en termes de vitesse que de fiabilité, la 963 LMDh s’est immédiatement révélée parmi les Hypercars les plus compétitives du Circuit de la Sarthe. Contrairement aux trois premières courses du FIA WEC, la voiture allemande a toutefois subi un BoP moins favorable. Malgré cela, Kévin Estre a réussi à imprimer l’Hyperpole en réalisant un tour parfait.
La musique a cependant radicalement changé dès le départ de la course. Parti de la première position, Laurens Vanthoor n’a pas pu conserver la tête et a été dépassé par la Ferrari de Nielsen. Le talon d’Achille de la 963 LMDh s’est avéré être sa vitesse de pointe. De l’aveu même d’Urs Kuratle, directeur de Porsche, les prototypes allemands payaient environ 2 à 3 km/h de moins en vitesse de pointe que leurs adversaires. Un problème qui, sur un tracé comme Le Mans, compte tenu des longues lignes droites, s’est révélé très pénalisant. Même dans le sillage, les pilotes Porsche ont eu du mal à suivre le rythme de Ferrari et Toyota.
En conséquence, l’équipe Penske Motorsport a tenté de réduire l’écart en essayant de mettre en œuvre des stratégies plus risquées. Mais, compte tenu des conditions météorologiques variables et de la longue voiture de sécurité de nuit, l’équipe a commis quelques erreurs qui l’ont pénalisée en termes d’économie de course. Aux commandes des opérations dimanche matin, Porsche s’est encore une fois glissé derrière Ferrari et Toyota. Surtout lors des courses des deux dernières heures, lorsque la pluie est revenue au Mans, les 963 LMDh n’ont pas eu le rythme nécessaire pour se battre pour le podium.
La quatrième place d’Estre-Vanthoor-Lotterer et la sixième de Campbell-Christensen-Makowiecki sont décidément médiocres par rapport aux attentes initiales. Par ailleurs, la troisième 963 LMDh engagée pour l’occasion par l’équipe Penske a été contrainte à l’abandon suite à une erreur de Felipe Nasr. Le point fort était certainement la fiabilité, sur les six voitures présentes sur la grille, Porsche a réussi à placer quatre LMDh dans les dix premières positions. Outre les deux voitures officielles, l’équipe Jota a terminé les 24 Heures du Mans aux huitième et neuvième places.
Comme aux 6 Heures de Spa, l’équipe anglaise occupe durablement les premières places et s’engage également dans l’Hyperpole avec Callum Illot. Cependant, le Britannique lui-même, lors des essais nocturnes qui ont suivi, a été impliqué dans un accident, endommageant irrémédiablement la 963 LMDh. L’équipe Jota se lance alors dans une course désespérée contre la montre en reconstruisant la voiture à partir du châssis arrivé directement de l’usine Porsche. Les mécaniciens ont travaillé sans relâche jusqu’à vendredi matin puis ont procédé à un bref shakedown à l’aéroport du Mans voisin.
Ne pouvant compter que sur les quinze minutes du Warm Up, la Porsche numéro 12 affrontait donc les 24 Heures du Mans dans une quasi-obscurité. Néanmoins, Illot, Will Stevens et Norman Nato ont maintenu un rythme régulier tout au long de la course, ce qui leur a permis de terminer à trois minutes des vainqueurs. Une course solide qui a récompensé les efforts de toute l’équipe complétée par la neuvième place obtenue par Jenson Button, Oliver Rasmussen et Phil Hanson.
La course Proton Competition a été plus complexe et, exactement comme à Spa, a été ralentie par des problèmes avec la porte de sa 963 LMDh. La Porsche de l’équipe allemande a été la seule à subir une panne mécanique, avec l’arbre de transmission, terminant seizième et dernière de la catégorie Hypercar. Porsche tentera de se rattraper dès les 6 Heures de Sao Paulo, prochaine manche du WEC, en visant le titre mondial d’Endurance. La déception partielle du Mans a toutefois été atténuée par la victoire en catégorie LMGT3 de la 911 GT3 R de Richard Lietz, Morris Schuring et Yasser Shahin.
