Les bombes planantes sont groupées par trois. Leur vol peut être entendu de loin, mais quelques secondes seulement avant l’impact, il est possible de comprendre où ils vont frapper. La terre est secouée par des explosions, bien plus puissantes que celles de l’artillerie normale. Deux policiers gisent au sol. Se levant, Oleksij Kharkivskyj, le jeune et exubérant chef de la police de la ville de Vovchansk, grimpe sur un tas de décombres et montre du doigt les panaches de fumée noire qui s’élèvent dans le ciel. Le plus proche est à moins d’un kilomètre.
« J’en vois un, et voilà le deuxième. Le troisième est juste derrière cette maison », dit-il. “Si vous vous souciez de votre peau, je vous suggère de rassembler vos affaires et de me suivre.”
Vovchansk est au centre de la nouvelle offensive russe dans la région de Kharkiv. La ville a été libérée en septembre 2022 de la première occupation russe. Depuis lors, l’armée de Moscou n’avait jamais poussé aussi loin la frontière. Et aujourd’hui, la ville est sur le point de devenir la première grande colonie ukrainienne à être occupée pour la deuxième fois par les Russes.
La perspective d’une nouvelle offensive à grande échelle contre Kharkiv, la deuxième ville d’Ukraine, se profile depuis des mois, mais elle se concrétise désormais alors que les forces ukrainiennes en difficulté perdent du terrain dans plusieurs zones plus au sud-est, dans la région de Donetsk.
Nous avons visité Vovcansk le 11 mai, après les premières incursions russes sur le territoire ukrainien, en deux points de la frontière (le 15 mai, l’armée ukrainienne a annoncé son retrait de certaines zones frontalières proches de Vovcansk et de Lukjantsy). Plus à l’ouest, les forces russes ont occupé plusieurs villages, jusqu’à vingt-cinq kilomètres de la périphérie de Kharkiv.
Le deuxième axe pointait plutôt vers Vovchansk. Au moment de la publication de cet article, les forces de Moscou avaient atteint la périphérie de la ville, comme le confirment les publications sur Facebook de Denys Jaroslavskyj, commandant militaire ukrainien actif dans la zone, et les déclarations publiées par les policiers à l’agence Associated Press.
La route menant à Vovchansk est enveloppée d’une épaisse fumée sur plusieurs tronçons. De vastes zones de forêt sont en feu. A l’intérieur de la ville, l’atmosphère est sombre. Aucun soldat ukrainien n’est visible dans la rue, seulement quelques civils, assis devant leurs maisons et ignorants de la bataille qui se déroule à proximité. Les drones russes bourdonnent dans le ciel sans nuages, à la recherche de cibles possibles.
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La police locale et les organisations bénévoles se lancent dans une course contre la montre pour évacuer les civils de la ville et des villages environnants. Depuis un centre opérationnel situé dans un village voisin, les agents rejoignent maison par maison les personnes qui ont demandé à partir, et chaque jour des centaines de personnes partent. Avant la guerre, Vovchansk comptait plus de 17 000 habitants. Selon le gouverneur deDans la région de Kharkiv, Oleh Synjehubov, dans l’après-midi du 12 mai, il en restait cinq cents. Malgré le siège, il semble que certains soient déterminés à rester. Comme c’est le cas dans diverses villes proches du front, ici aussi les habitants sont obstinément attachés à leur maison et à leurs biens.
La voiture de police tourne dans une rue sans nom à l’extérieur du centre. Un homme trapu aux cheveux bouclés erre sans but au milieu de la rue. Ses mains, son visage et ses vêtements sont couverts de suie. Sur son poignet, il montre des signes de pansement.
Serhij Kotsar, 65 ans, cheminot à la retraite, n’a presque plus rien à quoi s’accrocher. La maison où il est né et a grandi a été touchée par une bombe planante vers deux heures de l’après-midi le 10 mai. Il ne restait plus rien de ce qu’il y avait à l’intérieur. Tout est enterré ou carbonisé. «J’étais ici en train de déjeuner avec ma femme», dit Kotsar en regardant le seul mur encore debout. “Et puis c’est arrivé”, ajoute-t-il en désignant les décombres.
Sa femme a été grièvement blessée et transportée à l’hôpital de Kharkiv, mais Kotsar a décidé de rester. La raison de son obstination se trouve dans un vieux hangar derrière la maison, incendié et endommagé. Les chèvres de Serhij, trois adultes et deux petits, bêlent tandis que l’homme leur caresse la tête. Dans un coin, un chat, brûlé mais toujours vivant, miaule presque imperceptiblement. « Je n’ai pas le courage de tuer des animaux de mes propres mains », dit Kotsar en retenant ses larmes.
Les policiers et les bénévoles ne peuvent pas non plus évacuer les animaux et le bétail. Et pour certains, c’est une raison plus que suffisante pour ne pas partir.
Au milieu de ces destructions, l’idée d’une seconde occupation russe a un effet dévastateur sur la population. “Je sais parfaitement que les choses ne vont pas s’améliorer”, admet Kotsar. « Évidemment, nous avons toujours su qu’il y avait la possibilité d’avoir un deuxième emploi, mais nous n’avions nulle part où aller. Ma femme et moi sommes tous deux à la retraite et n’avons pas d’argent. »
L’analyse
Projets du Kremlin
◆ L’offensive russe sur Kharkiv était largement prévisible, car elle découlait de la logique même de cette guerre.
Les pays participant à la conférence de paix de juin en Suisse auront inévitablement des contacts informels avec le Kremlin. Il y aura alors un nouveau cycle de négociations. Aujourd’hui, Moscou veut s’avancer en Ukraine et conquérir des villes stratégiques pour les utiliser comme monnaie d’échange lors des négociations.
De plus, si un cessez-le-feu est décidé (ce qui est différent de la paix), la création d’une zone tampon entre Ukrainiens et Russes sera nécessaire. Le Kremlin essaie de garantir que cette bande se trouve entièrement sur le territoire ukrainien. C’est le plan de Moscou, mais il a peu de chances de réussir. En effet, pour l’instant, les forces russes présentes dans la région n’ont pas la taille nécessaire pour véritablement menacer Kharkiv. Une attaque similaire nécessiterait au moins 75 000 soldats et une maîtrise complète des airs. La ville continuera cependant d’être bombardée, même lourdement. Dans la région de Soumy, la situation est plus compliquée, mais même dans ce cas, sa conquête semble peu probable. Beaucoup dépendra de la quantité, et surtout de la qualité, des structures défensives récemment construites. Nous comprendrons bientôt qui, parmi les gouverneurs des régions de Kharkiv, Soumy et Tchernihiv, a utilisé l’argent public pour protéger le pays et qui l’a plutôt empoché. Alexandre Kochetkov, Glavcom, Ukraine
◆ La conquête de Kharkiv est certes un objectif à long terme des Russes, mais même les manœuvres actuelles, même les plus limitées, sont importantes pour Moscou. Premièrement, la création d’une zone tampon le long de la frontière servira à mieux protéger la ville de Belgorod des attaques ukrainiennes et rendra Kharkiv accessible aux tirs de l’artillerie russe. Deuxièmement, l’avancée le long de la route orientale pourrait servir à soutenir les opérations militaires sur le front de Koupjansk.
Enfin, et c’est le point le plus délicat pour les Ukrainiens, l’attaque contraint Kiev à déplacer ses troupes vers le nord, au risque d’affaiblir le front oriental déjà fragile du Donbass. Le fait qu’il s’agisse d’une opération très importante pour Moscou est confirmé par la réorganisation de la structure militaire russe. Le Groupe d’armées du Nord, créé en avril et dirigé par le général Alexandre Lapine, est en effet chargé de l’offensive sur Kharkiv. Andreas Rüesch, Neue Zürcher Zeitung, Suisse
A vélo, Oksana, 48 ans, tente de convaincre son voisin de rejoindre sa femme. « Il n’a plus de papiers, il n’a plus rien, il doit partir. Mais nous ne décidons pas», explique-t-il.
Oksana, qui n’a pas voulu révéler son nom de famille par crainte de représailles, travaille à coordonner l’aide humanitaire aux habitants. Elle ne veut pas non plus partir. “Je crois en nos gars : ils ne laisseront pas les Russes entrer dans la ville”, dit-il. « Ils sont déjà venus une fois et ils n’ont rien apporté de bon. Ils ont emmené mon fils et ont également essayé avec mon frère.”
La conversation est interrompue par l’explosion d’autres bombes planantes. Oksana se blottit derrière un arbre et se couvre de la capuche de sa veste.
Au cours de la demi-heure suivante, Kharkivsky et ses officiers ont vérifié les autres rues, mais aucun habitant n’était prêt à partir. Les gens disent souvent qu’ils ne veulent pas partir parce qu’ils veulent aider leurs voisins.
Olha Chodaiko livre un chargeur de téléphone à une famille qui habite à proximité. Parlez d’une voix aiguë et délicate, en essayant de ne pas pleurer. « J’ai mes chiens, mes chats, mes oiseaux et mes voisins. Je ne veux pas les abandonner», dit-il. « Si on a besoin de moi ici, alors Dieu m’aide. Si on a besoin de moi dans l’autre monde, c’est bien aussi. J’espère juste que je ne souffre pas. Je n’ai pas l’intention de vivre sous une seconde occupation. Et de toute façon, je pense qu’ils vont tous nous tuer. »
« Nombreux sont ceux qui disent que personne n’a besoin d’eux et qu’ils veulent mourir chez eux. Il y a mille manières de justifier la décision de rester », commente laconiquement Kharkivskyj.
Finalement, la police arrive à une maison où une personne accepte d’être récupérée. Ses valises déjà faites, Oleksandr, 65 ans, frappe à la porte d’un voisin pour tenter une dernière fois de le convaincre de partir avec lui. Lorsqu’il réalise qu’il n’y arrivera pas, il se signe trois fois devant sa maison en brique. Et il fond en larmes.
Le départ d’Oleksandr est interrompu par l’explosion d’autres bombes. Il s’agit du cinquième groupe de bombes à frapper la ville en moins de deux heures. Après avoir chargé Oleksandr dans la voiture, les agents s’en vont rapidement. De nombreux civils de Vovchansk et des villages voisins arrivent au centre d’évacuation. Il y a aussi plusieurs familles avec enfants.
Après avoir mangé un repas chaud et présenté les documents, les habitants montent à bord des voitures et des bus à destination de Kharkiv. Les plus chanceux resteront chez leurs amis et leur famille dans d’autres régions d’Ukraine plus sûres ou à l’étranger, mais ceux qui n’ont pas de contacts, comme Oleksandr, devront trouver un moyen de survivre. L’aide financière offerte par l’État est loin d’être suffisante.
A Vovchansk, la première occupation a duré six mois et a été marquée par la violence et la terreur. La seconde, prédit Kharkovsky, sera pire. “La première occupation n’est rien comparée à ce que nous pourrions subir à l’avenir”, ajoute-t-il. « En 2022, les Russes sont entrés sans réveiller personne et, à midi, ils étaient déjà aux portes de Kharkiv. Cette fois, s’ils arrivent, je suis sûr qu’ils détruiront tout avant de repartir. Il ne restera plus rien.”
Quelques heures après la publication de cet article, le 12 mai, le chef de la police Oleksij Kharkivskyj a déclaré au Kyiv Independent que Serhiy Kotsar avait accepté de quitter son domicile. Les animaux avaient été relâchés. Désormais, ils devront se débrouiller seuls. ◆ comme
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