La maladie du légionnaire, plus communément appelée légionellose, est une infection pulmonaire causée par la bactérie Legionella pneumophila. Heureusement, dans la majorité des cas, l’inhalation de cette bactérie ne provoque pas de symptômes majeurs, même si, chez les personnes fragiles ou présentant des facteurs de risque particuliers, une forme de pneumonie sévère peut survenir.
Le genre Legionella a été nommé en 1976, après une épidémie qui s’est propagée parmi les participants au rassemblement de l’American Legion à l’hôtel Bellevue Stratford à Philadelphie. À cette occasion, 221 personnes ont contracté cette forme de pneumonie jusqu’alors inconnue, et parmi elles 34 sont décédées. La source de contamination bactérienne a ensuite été identifiée dans le système de climatisation de l’hôtel. «La légionelle a l’eau chaude comme élément de risque – explique le virologue Fabrizio Pregliasco, directeur de santé de l’Irccs Galeazzi-Sant’Ambrogio et professeur d’hygiène générale à l’Université d’État de Milan – La maladie est donc généralement contractée par voie respiratoire par inhalation ou aspiration d’aérosol contenant des légionelles.
Un graphique pour expliquer ce qu’est la légionelle
Parmi les environnements présentant le plus grand risque de contagion figurent les douches et les systèmes de climatisation qui utilisent l’eau des aqueducs pour humidifier l’air ou les systèmes de brumisation. Plus de 60 espèces de légionelles sont connues et réparties en 71 sérotypes. Ceux-ci sont présents aussi bien dans les milieux aquatiques naturels qu’artificiels et donc dans les eaux de sources, les lacs, les eaux thermales. Ces eaux, à travers différents bassins et canalisations de collecte, parviennent jusqu’aux canalisations de la ville, créant ainsi des situations à risque dans les piscines, les fontaines, mais aussi les douches et les climatiseurs. «Dans la majorité des cas, l’inhalation de légionelles n’entraîne pas de symptômes particuliers – poursuit le professeur – sinon l’apparition d’une forme clinique, appelée fièvre de Pontiac, qui se caractérise par un malaise général, des maux de tête et de la fièvre». La fièvre de Pontiac survient après une incubation de 1 à 2 jours et disparaît en 2 à 5 jours. La légionellose, en revanche, a une période d’incubation moyenne de 2 ou 10 jours et provoque une pneumonie ; dans les cas plus graves, cela peut entraîner une atteinte d’autres organes et entraîner la mort (le taux de mortalité est de 10 % dans la population générale). . Cette maladie peut toucher les personnes âgées, les personnes atteintes de maladies pulmonaires ou les personnes immunodéprimées. La progression de cette pneumonie, outre une forte fièvre, des douleurs très intenses et une insuffisance respiratoire, peut également donner lieu à des manifestations extra-pulmonaires, gastro-intestinales, neurologiques, cardiaques avec des signes de décompensation et, dans les cas les plus graves, une septicémie et une thrombose.
Selon les dernières données disponibles, en Italie, un total de 3 111 cas de légionellose ont été notifiés à l’Istituto Superiore di Sanità en 2022, soit une augmentation de 14 % par rapport à l’année précédente. Le nombre de cas signalés est donc revenu, après deux ans, aux valeurs d’avant la pandémie. Sur les 3 111 cas de légionellose, 3 039 ont été classés comme cas confirmés et 72 comme cas probables.
«En ce qui concerne les lieux publics, comme les hôpitaux, les RSA et les hôtels – explique le virologue – il existe aujourd’hui une législation en vigueur en la matière, précisément pour prévenir ces épisodes, mais la situation est différente pour les résidences privées où des contrôles réguliers ne sont pas prévus. Un bon entretien et un bon nettoyage des systèmes, y compris la climatisation, sont donc fondamentaux en termes de prévention. Que ce soit dans les lieux publics ou privés, il est conseillé de laisser couler l’eau chaude avant d’entrer dans la douche, afin d’éviter d’inhaler des vapeurs potentiellement nocives”.
