Jeu terminé. Les Los Angeles Clippers sont confrontés à une preuve irréfutable : au cours des trois dernières années, ils n’ont jamais dépassé le premier tour des séries éliminatoires. Ils se heurtent à cette « barrière » qu’est une main-d’œuvre surpayée, vieille, épuisée et mal assortie. Maintenant, je suis à la croisée des chemins de la franchise. Ils peuvent casser le jouet et commencer la reconstruction, un chemin qui nécessite des choix inconfortables et des salutations à des « noms » illustres, surtout Paul George et James Harden. Ou continuer sur une mauvaise voie, mais jusqu’ici plus confortable : les grands noms vendent des t-shirts, ils travaillent au niveau du marketing et des annonces sur les réseaux sociaux même si elles sont inversement proportionnelles, avec cette structure d’équipe, aux résultats sur le terrain. Il y a une variable à prendre en compte : la saison prochaine, 2024-25, les Clippers inaugureront la nouvelle arène, l’Intuit Dome, dans le quartier d’Inglewood à Los Angeles, près de l’aéroport. Peuvent-ils se déplacer sans (assez) « gros » ? Le mot à Steve Ballmer, le propriétaire, millionnaire passionné. Plus un homme d’affaires qu’un expert du basket-ball en termes de choix de franchise et de résultats, jusqu’à présent.
catastrophe annoncée
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Il n’a pas fallu Nostradamus avec ses prophéties catastrophiques pour imaginer ce qui arriverait aux Clippers en séries éliminatoires. Il suffisait de vérifier l’historique des blessures de Kawhi Leonard et Paul George, de vérifier les récentes performances de Harden en séries éliminatoires avec Brooklyn et Philadelphie, d’observer le peu de performance de Russ Westbrook lorsqu’il était utilisé loin du ballon. Pourtant les Clippers ont connu leur malheureux sort en faisant comme des autruches : se cacher la tête dans le sable, celui de Manhattan Beach. L’inévitable s’est produit : Leonard s’est arrêté en raison d’une blessure au genou droit et a joué mal au demi-service dans seulement 2 des 6 matches de la saison. série avec Dallas, qui a envoyé l’équipe de Los Angeles en vacances en s’imposant 4-2 contre une tête de série inférieure, 5 contre 4. Kawhi n’a joué que 4 des 20 derniers matchs d’après-saison de la franchise, perpétuellement indisponible. Non fiable. Après un Game 4 mémorable, Harden a raté de manière sensationnelle le Game 5 et a raté le Game 6. Des scènes vues sous le maillot des 76ers il y a un an dans la série avec Boston : un gros match, puis les passes à vide avec la saison en jeu. Il n’a plus la continuité physique pour faire la différence, mais il a toujours le ballon en main en attaque. Il se considère comme “le système”, a-t-il réitéré, c’est pourquoi les échecs répétés en séries éliminatoires le placent au premier rang du banc des accusés. George reste complet, précieux, mais il n’a jamais eu l’âme d’un moteur même à son meilleur dans l’Indiana, à Oklahoma City et au début de son aventure avec les Clippers. Il a 34 ans maintenant, Harden presque 35 ans : ils voient les jours de gloire dans le rétroviseur. Westbrook, confiné dans un corner en attendant le réconfort de Barba, a tiré à 26% du terrain contre les Mavs, marquant 6,3 points par match contre 23,6 il y a 12 mois lorsqu’il était au centre du plan offensif. Tellement dangereux même : l’entraîneur Lue l’a largué.
l’avenir de Hardene George
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Leurs contrats expirent tous les deux. George avec une option de renouvellement d’une valeur de près de 49 millions pour la saison prochaine. Difficile d’exercer : cherchez un contrat pluriannuel pour rentabiliser la fin de votre carrière. Les Clippers peuvent le perdre à zéro et réduire un salaire au-delà des limites qui empêchent des mouvements de renforcement substantiels, ils peuvent l’échanger via sign&trade pour obtenir une compensation, ou le renouveler. Il a un marché : Philadelphie, Orlando et Oklahoma City semblent prêts à s’impliquer. Harden est libre de s’adresser au plus offrant. Mais il n’y avait pas de file d’attente l’été dernier, alors le meilleur passeur de la NBA, il n’y aura plus de file d’attente maintenant. Le problème n’est pas la valeur absolue, mais plutôt la perception de sa propre valeur. Pour l’attraper, il faut le payer trop cher et il faut lui confier le ballon. Cela n’en vaut plus la peine. Il resterait volontiers dans sa ville : le ballon revient aux Clippers.
L’avenir de Léonard
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Il a déjà renouvelé : mandat de trois ans jusqu’en 2027. Il sera le visage de la franchise qui s’affichera sur les panneaux publicitaires de la nouvelle arène. Il n’a même pas 33 ans, il n’est pas vieux. Mais c’est usé. Il a disputé 68 matchs de saison régulière, pas quelques-uns, et bien plus de 23,7 points par match. Mais il s’est arrêté quand il le fallait et la blessure au genou déjà opérée au croisé n’est pas bon signe. Le manque total de communication n’aide pas ses fans à digérer les arrêts d’après-saison. Ce n’est pas un leader, la combinaison avec George et Harden n’a jamais eu de sens même en termes de personnalité. Powell, Mann et Zubac, bons compléments, sont sous contrat. Les Clippers n’ont que le choix n°1. 46 lors du repêchage 2024.
Westbrook et Lue
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Russ est un vrai leader, un leader humain. Mais depuis 36 ans, la performance est en chute libre. Joueur plus athlétique que cérébral, son physique lui fait des ravages. Il arrive à expiration, mais avec une option de renouvellement de 4 millions qu’il exercera probablement pour rester à Los Angeles, sa maison. Dans un rôle dans lequel il met en exemple le dévouement, la compétitivité et le professionnalisme au service des jeunes, en tant que réalisateur depuis le banc, ballon en main, cela pourrait avoir du sens pour les Clippers. Il ne peut pas faire plus maintenant. Cela fait trois ans que Coach Lue est condamné par les résultats : les Clippers visaient les Finals, ils avaient réuni les stars pour gagner immédiatement. Pourtant, en NBA, il bénéficie d’un récit favorable. Même si son attaque fait mal aux yeux au-delà des improvisations des superbes solistes, et coince dans les playoffs « système ». Donner des rôles cruciaux à Coffey et Plumlee est inexplicable. Apprécié des stars, il vit toujours des revenus du titre qu’il a remporté avec LeBron James au sommet de sa carrière, en 2016. Sous contrat, James l’aimerait dans l’autre Los Angeles, du côté des Lakers. S’ils décident réellement de faire une révolution, les Clippers pourraient saisir l’opportunité.
