Guanyu Zhou a réalisé son rêve de participer à son GP national à Shanghai, mais il pense maintenant à son avenir en Formule 1. Voici notre entretien exclusif avec le pilote Sauber
22 mai 2024
“Mon grand rêve était d’arriver en Formule 1, mais quand j’ai réussi, mon autre souhait était de courir en Chine.. Après deux ans sans course à domicile, ce sentiment me manquait et je voulais l’expérimenter » : lorsque nous le rencontrons à Imola, plus d’un mois s’est écoulé depuis le GP de Shanghai, mais Guan Yu Zhou il ne peut pas oublier l’incroyable frisson de courir devant son public. « L’expérience du GP de Chine a été très différente de ce à quoi je m’attendais. Je savais que j’aurais un grand soutien de la part du public, mais je n’aurais jamais imaginé que cela impliquerait tous les spectateurs.».
« Chaque fois que je sortais sur la piste, tous les fans m’encourageaient, c’était incroyable. Ce que Max et Lewis vivent lors de leur course à domicile est fantastique, mais Shanghai, c’est autre chose. Dimanche, j’étais très ému, parce que tout le monde criait mon nom». L’émotion de Zhou à la fin du GP est née de cette chaleur incroyable. Une image forte, celle d’un pilote qui sent que ses efforts incroyables pour atteindre un objectif loin d’être à la portée d’un Asiatique ont été récompensés.
Si d’un côté Zhou est ambassadeur de l’Asie en F1, de l’autre il est de la F1 en Chine. “Ces dernières années, l’intérêt pour la Formule 1 s’est accru dans mon pays beaucoup, surtout par rapport à il y a 10-15 ans. Je crois avoir joué un rôle important dans cette augmentation de popularité. Même ceux qui ne connaissaient pas le monde de la course automobile apprennent ce qu’est réellement la F1, poussés par l’intérêt que suscite la présence d’un pilote chinois sur la grille. Je suis très heureux de voir l’attention portée à notre sport croître, même par rapport à ma première saison en F1. »
LLa F1 était encore un rêve lointain lorsque Zhou, enfant, a déménagé en Europe pour faire un saut qualitatif. “Déménager au Royaume-Uni a été un choc – dit-il – j’étais très jeune. Mais je l’ai fait parce que je voulais me mettre dans la meilleure position possible pour poursuivre ma carrière. Venant d’une grande ville comme Shanghai, si j’avais déménagé à Londres ou à Milan, cela n’aurait pas été un grand changement. Mais je suis parti vivre à Sheffield, une petite ville tranquille, où les gens vivent très différemment de ceux d’une métropole. Ce n’était pas facile, il n’y avait pas grand chose à faire par rapport à ce à quoi j’étais habitué jusque-là.”
« Mais le plus choquant de tous – précise-t-il – était le niveau des pilotes. J’ai tout de suite réalisé qu’il me faudrait faire un grand pas pour les battre sur la piste.». Un choc encore plus important surviendra bien plus tard, lorsque Zhou réalisera son rêve de toujours : faire ses débuts en F1. Dès son ascension dans la catégorie reine, il est frappé par « la pression exercée sur les coureurs. Cela ne vient pas de nous-mêmes, mais de l’équipe et de l’extérieur. Jusqu’à présent j’ai toujours eu des contrats annuels, ou avec option sur la deuxième année, et cela génère du stress. J’essaie toujours de penser à mon avenir, à ce que je dois faire pour rester dans cette catégorie, en me concentrant évidemment sur la piste. Et puis on voyage beaucoup. J’y suis habitué maintenant, mais ma première année a été choquante.”
LEDans une période de grand changement et de grande pression, Zhou a trouvé un phare chez son coéquipier, Valtteri Bottas. “Je me sens très à l’aise de travailler avec Valtteri, c’est une personne très généreuse et honnête. Nous ne jouons pas à des jeux, nous sommes toujours très transparents. Il m’a beaucoup aidé notamment lors de ma première saison en F1. J’étais débutant et je ne savais pas être immédiatement rapide en termes de rythme. Pour moi, Valtteri était un exemple, j’essayais d’apprendre de lui chaque jour. Non seulement en termes de leadership, mais aussi dans la façon dont il communiquait avec les ingénieurs et guidait l’équipe dans la bonne direction. »
Mais en F1, Zhou a aussi trouvé son idole d’enfance, Fernando Alonso. “Je n’aurais jamais imaginé courir avec lui, et que sa carrière continuerait aussi longtemps. Non seulement il a conservé sa passion pour ce sport, mais aussi une forme physique enviable. En 2004, j’ai vu le premier GP de Chine et je suis immédiatement devenu un grand fan.. Il a été une grande inspiration pour moi, je voulais être comme lui. Je suis très heureux non seulement de concourir avec lui, mais aussi d’avoir travaillé au sein de la même équipe, Alpine. J’ai fait ma première séance FP1 dans sa voiture. Fernando est un grand ami, disponible sur et hors piste. J’espère pouvoir bientôt me battre avec lui, comme je l’ai fait en 2022. »
C« Il y a cependant quelque chose dans lequel Zhou nous rappelle plus Lewis Hamilton que son héros Fernando : il se distingue dans le paddock par son style, résultat d’un penchant qui est dans son ADN. « Ma passion pour la mode a commencé quand j’étais enfant. Peut-être que j’en ai hérité de ma mère : elle a toujours été passionnée. Puis, à 13 ans, j’ai commencé à m’habiller selon mes goûts.” Depuis ces premières expressions de personnalité à travers les tenues Zhou, beaucoup d’eau a coulé sous les ponts, et aujourd’hui Zhou est Témoignage Dior en Chine. «Je suis heureux de représenter une marque aussi emblématique – explique -. Et le milieu de la F1 est bien plus ouvert à ces formes d’expression qu’il ne l’était il y a quelques années. »
Zhou court sur la piste avec le numéro 24, hommage à une autre de ses idoles, Kobe Bryant. “Kobe est vénéré en Chine. Je regardais ses matchs, je ne portais que ses chaussures quand j’étais enfant. J’ai vraiment aimé sa façon de jouer, l’effort qu’il met dans son quotidien pour grandir encore plus même s’il était déjà le meilleur. Il faut avoir cette mentalité d’athlète.” Un état d’esprit utile dans le contexte d’une saison complexe pour Sauber, une équipe qui vit une profonde transformation.
“La saison a été assez difficile jusqu’à présent – reconnaît Zhou -. Nous avons eu beaucoup de mal à cause de quelques problèmes lors des arrêts, mais nous progressons. Les valeurs sur le terrain sont très proches, par exemple nous devons nous assurer de maximiser nos résultats. À plusieurs reprises, nous aurions pu atteindre une onzième place, mais avec les problèmes aux arrêts aux stands, les choses ont été bien pires que prévu. Je suis sûr que la situation va s’améliorer, également avec les mises à jour qui arriveront au cours de la saison. »
Mais il y a une autre priorité, qui concerne son avenir. Son siège chez Sauber est très convoité, étant donné que l’équipe de Hinwil deviendra l’équipe officielle d’Audi en 2026. Zhou ne reste clairement pas les bras croisés. “Je parle à la fois à mon équipe actuelle et à d’autres équipes – révèle-t-il -. Le marché s’est déjà réchauffé, avec plusieurs changements de chemise, mais il reste encore quelques places vides. De mon point de vue, cependant, peu de choses ont changé par rapport aux années précédentes, étant donné que j’ai toujours ressenti une pression concernant mon avenir.. Mais je suis sûr que je trouverai une solution, en faisant de mon mieux sur la piste. »
“Dans cinq ans, j’espère être encore en Formule 1, et battez-vous pour le podium. Pour moi, arriver en F1 était l’objectif principal, et y arriver depuis la Chine était difficile. Mais maintenant je suis là, et je veux gagner. C’est le rêve de tout pilote.” Zhou aura également réalisé un autre rêve après son arrivée en Formule 1, ressentant l’incroyable étreinte des fans chinois lors de son GP national. Mais, comme son idole Bryant le lui a appris, il veut viser encore plus haut.
