« Ce sera une expérience de vie, pas seulement le rugby. Et quelles batailles nous attendent. » Avec ses 126 kilos de muscles, sa taille de 1,86 centimètres, Marco Riccioni il sera l’un des acteurs fondamentaux de l’ovale italien qui s’ouvre la semaine prochaine tournée d’été face aux géants des îles Samoa à Apia – vendredi 5 juillet : ici il sera 6 heures du matin (une télévision nationale est sur le point de trouver un accord avec les fédérations locales détentrices des droits). Le 12 juillet les Azzurri affronteront les Tonga à Nuku’alofa, le dernier match aura lieu à Sapporo contre le Japon le 21 juillet. “Ils vont nous défier physiquement, surtout lors des deux premiers matchs”, déclare le pilier droit. Que quand il ne porte pas la chemise bleue joue avec les Sarrasins, le même club anglais de Theodore McFarland, attaquant des Samoa. “J’aimerais l’agacer sportivement vendredi prochain : pour moi, ce sera peut-être le match le plus sincère.”
Riccioni : « Il y aura des batailles avec les Samoa et les Tonga »
Parmi les bleus, 4 recrues: Loris Zarantonello, David Odiase, François Mey et Matt Gallagher. Les insulaires pratiquent un jeu très physique, avec une puissance naturelle évidente. Les rencontrer chez eux, dans des conditions toujours un peu particulières – l’équipe nationale arrivera sur l’île la veille seulement et repartira le soir même du match : il aurait été plus simple de les affronter en Nouvelle-Zélande, peut-être à Auckland où les Azzurri sont basés pour 2 jours, mais c’était un signe de respect de la part du Sapin très apprécié par le Conseil International – c’est-à-dire tester à deux reprises l’équipe de l’entraîneur Gonzalo Quesada, protagoniste des derniers Six Nations. «Nous affrontons des équipes qui sont derrière nous au classement mondial: il sera essentiel de confirmer le classement», explique Riccioni. Aujourd’hui, l’Italie occupe la 8ème place, les Samoa la 14ème, les Tonga la 15ème, le Japon – tout juste battu à Tokyo par l’Angleterre 52 à 17 – est 12ème. “Ce sera un match différent, plus tactique contre les Japonais : ils étudieront certainement en détail nos matchs précédents.”
Premier test pour la nouvelle défense de Hodges
Le pilier bleu se remet d’une blessure qui l’a longtemps tenu à l’écart. « Il y a de la profondeur et une grande compétition à tous les postes, signe de la croissance de notre rugby. J’ai l’habitude de me battre pour une place aux Saracens, c’est quelque chose que je vis positivement : ceux qui sont meilleurs physiquement joueront, ceux qui connaissent les structures de jeu et savent les appliquer plus efficacement. À propos : l’Italie a changé de manager de la défense, l’Anglais Richard Hodges a succédé à Marius Goosen. « Quelque chose va changer : dans le passé, nous avons toujours abordé beaucoup de choses. Nous continuerons à le faire avec la même efficacité, en essayant d’être encore plus intelligents : vous gagnez si vous marquez les essais, forcez l’adversaire à défendre en gérant vous-même le ballon. Nous nous amuserons en juillet.
