C’était censé être le Championnat d’Europe de Leão, celui où le joueur milanais devait mettre à profit les bonnes choses qu’il avait semées en Serie A, même avec son maillot de l’équipe nationale. Cela aurait dû l’être, cela peut encore l’être, mais pour le moment ce n’est pas le cas : la version joueuse et dribbleuse de Leão, celui capable de surprendre tout type de match, semble être restée à Milan. Malgré une équipe pleine de talent et par conséquent une concurrence importante, Rafa a débuté les deux premiers matches du Portugal : cependant, les deux performances ont été certainement négatives, ouvrant quelques questions sur la façon dont les caractéristiques de l’ailier s’intègrent au collectif de l’équipe de la Seleçao.
Pour bien comprendre (ou du moins essayer) le Leão des Européens, il faut partir de l’éléphant dans la pièce : ses performances. Leão joue mal, point final. Sans trop tourner autour du pot. Lors du premier match, contre la République tchèque, il est resté sur le terrain pendant 63 minutes, tandis que lors de la deuxième journée, contre la Turquie, l’entraîneur Roberto Martinez l’a même remplacé à la mi-temps. Deux gros échecs plombés par les deux cartons jaunes reçus pour autant de simulations dans la recherche obsessionnelle d’un penalty qui a déclenché la disqualification pour le troisième match du groupe, celui contre la Géorgie de Kvaratskhelia, où l’ailier des Rossoneri n’aura pas le possibilité de se racheter (au moins jusqu’aux huitièmes de finale, que le Portugal a déjà atteint à un tour de la fin).
L’impression est que Leão ne parvient tout simplement pas à s’intégrer dans le jeu portugais. Lors du premier match contre la République tchèque, il s’est présenté seulement pour un but proche avec un but partagé sur un centre à ras de terre de Bruno Fernandes, tandis que contre la Turquie, il est entré dans les moments forts du match seulement pour avoir récompensé le chevauchement sur le flanc de Nuno. Mendes, dont est né le but 1-0 marqué par Bernardo Silva. Pour le reste rien. Pas un tir, pas un dribble, pas d’évasion sur l’aile, rien de ce répertoire qui a divisé la Serie A ces dernières saisons. Mais pourquoi? L’entraîneur Roberto Martínez (conscient de son expérience de sélectionneur de la Belgique) a organisé son équipe sur le phrasé et la possession du ballon – 57% contre la Turquie, voire 74% contre la République tchèque – pour profiter de la grande qualité de son effectif, plein de footballeurs qui préfèrent jouer au ballon plutôt que courir. La manœuvre lente et méthodique du Portugal les amène presque toujours à affronter des défenses alignées et des lignes étroites, étouffant le jeu de Leão, qui a besoin de très grands espaces pour pouvoir atteindre le ballon et créer des ravages dans l’arrière-garde adverse. Ce faisant, on crée la dynamique la moins adaptée pour le joueur milanais, qui se retrouve très souvent devant deux ou trois joueurs commençant toujours avec le ballon.
Ce n’est pas un hasard, si l’on regarde les chiffres, lors des 13 matchs au cours desquels Martínez a choisi d’aligner Leão, Rafa a marqué deux buts et deux passes décisives, ne contribuant que quatre buts par rapport aux 49 marqués par le Portugal de mars 2023 à aujourd’hui, en jouant une seule fois. pendant les 90 minutes entières. Et dire que le sélectionneur essaie aussi de le mettre dans les meilleures conditions pour exprimer son football. Après des débuts décevants contre la République tchèque (même onze revirements), déployé comme “faux” deuxième attaquant dans un 3-5-2 où Cancelo avait pour tâche d’opérer sur le flanc, Leão a recommencé à jouer comme ailier dans un ” classique » 4-2-3-1, avec Nuno Mendes dans le rôle de Theo Hernández chargé de se chevaucher continuellement pour créer une supériorité numérique à gauche et lui libérer de l’espace. Mais même dans ce cas, aucun signe positif n’est arrivé ; en fait, seulement une disqualification.
Dribble sur deux joueurs, pied droit sous l’intersection et célébration polémique contre la presse : tout est là Leão
“En Italie, nous jouons à un rythme très lent, avec sa grande vitesse, il est capable de créer de nombreux problèmes”, a tenté d’expliquer Fabio Capello à Sky Sport à la veille de Croatie-Italie. “En Serie A, les joueurs capables de dribbler sont Leão et quelques autres, donc dans notre championnat cela devient incontrôlable pour les défenseurs”. Mais blâmer le football italien répond-il à toutes les questions dans le cas Rafa Leão ? Oui et non. Parce que déjà au cours de cette saison, nous avons vu Leão souffrir sous le maillot milanais, et pas seulement à cause des cinq mois sans marquer en Serie A entre octobre et février. Les dribbles sont devenus moins fréquents, les galops moins dévastateurs : la saison 2023/24 a été la plus compliquée pour l’ancien Lillois, celle où les défenses l’ont mieux contenu et en même temps celle où les schémas de l’équipe l’ont moins valorisé. Bref, il faut chercher d’autres réponses au « cas » Leão.
On pourrait utiliser Cristiano Ronaldo, qui encore aujourd’hui, à 39 ans et avec une condition athlétique (bien qu’excellente par rapport à son âge) loin de ses meilleurs moments, a tendance par nature à se déplacer vers la zone gauche du pitch , ainsi que Leão. Même avec des caractéristiques très différentes – CR7 centralise et vise le but, Rafa donne le break et prend le but – les deux finissent inévitablement par se marcher sur les pieds et s’enlever de l’espace, et il n’est pas nécessaire d’être un expert pour comprendre lequel des deux a le pire. Une autre réponse pourrait être liée à la façon dont le Portugal est conçu, à ses schémas, à sa structure : dit de l’asynchronie sous-jacente entre l’athlétisme de Leão et les dribbles de ses coéquipiers (Bruno Fernandes, Vitinha, João Cancelo, Bernando Silva, Palhinha, tous les joueurs de grande qualité), l’équipe de l’entraîneur Martínez possède un jeu éprouvé et fonctionnel, qui a permis de remporter 15 victoires en 17 matches disputés depuis que l’entraîneur espagnol est sur le banc Sélection. Contrairement à la France ou à l’Angleterre, qui dépendent beaucoup de l’imagination des individus, le Portugal possède un jeu collectif, qui ne dépend pas des inventions de Leão – contrairement à ce qui se passe à Milan, où ils obtiennent beaucoup plus de ballons – et qu’ils peuvent se permettre de mettre en place. mis à l’écart en cas de performances pas à la hauteur, comme cela s’est produit contre la République tchèque et la Turquie.
Le ballon passe désormais à Rafa, qui ne reverra pas le terrain avant les huitièmes de finale, lundi 1er juillet, lorsque le Portugal affrontera la Slovénie. A seulement 25 ans, au sommet de sa carrière, Leão a déjà montré qu’il avait les moyens athlétiques de mettre en difficulté n’importe quel adversaire. Ce qui lui manque maintenant, c’est un saut qualitatif d’un point de vue technique : Pioli d’abord et Martínez aujourd’hui (qui sait, peut-être même Fonseca dans le futur) lui ont accordé une confiance totale, ils l’ont toujours mis au centre du projet , mais sa réponse concrète. Les mauvais appuis, les centres déséquilibrés et les conclusions mâchées ont été une constante pour Leão depuis le premier instant où il a enfilé le maillot milanais. Il en va de même pour les occasions où il a porté l’uniforme du Portugal. Si l’on veut improviser des experts en psychologie, le problème est peut-être aussi mental : il n’est pas rare de voir Leão avec un sourire éclatant quand tout va bien, dans ces matchs où il est inattrapable et pourrait rivaliser avec les meilleurs du monde; tandis que l’expression devient triste et mélancolique lorsque les jeux échouent, lorsque le dribble se complique, lorsque le jogging apathique lorsqu’il n’est pas en possession montre clairement que ce n’est tout simplement pas un jour.
Le Portugal fait partie des favoris de ce Championnat d’Europe, cela ne fait aucun doute. Et ce sera pareil sans Leão. En effet, il l’a déjà montré lors des deux premiers matches de la compétition. Avec toutes les circonstances atténuantes de l’affaire, réelles ou imaginables, Rafa a tous les atouts pour être un protagoniste non seulement du tournoi, mais aussi pour le devenir au cours des dix prochaines saisons du football international. Il lui suffit de comprendre s’il est prêt à élever son statut, à passer du statut de cheval fou sur l’aile à celui de joueur total. À 25 ans, avec un héritage à récolter en tant que nouveau visage du Portugal, il doit se rendre compte s’il a la maturité nécessaire pour franchir cette frontière souvent si mince entre être une usine à moments forts pour YouTube ou l’un des plus grands footballeurs du monde.
