Des échantillons de Mars sur Terre : annonce importante de la NASA

Lors d’une conférence de presse tenue le lundi 15 avril 2024, le NASA il a mis en lumière le sort – lourdement en jeu – de personnes très importantes échantillons de Mars depuis ramener sur Terre. L’agence aérospatiale américaine a décidé de réduire le budget (de 11 milliards de dollars à 5 à 7 milliards de dollars) de la mission de récupération mais d’essayer d’anticiper les délais de récupération, en restant concentrée sur l’objectif. “De tels échantillons nous aideront non seulement à comprendre la formation et l’évolution de notre système solaire, mais pourront également être utilisés pour préparer les futurs explorateurs humains et aider la NASA à rechercher des signes de vie ancienne”, a indiqué l’agence dans un communiqué de presse.

Parmi les bêtes de somme de la mission Mars 2020 qui a atterri – ou plutôt atterri – en février 2021 Persévérance du Rover sur Mars, il y a le Retour d’échantillon sur Mars (MSR). Il s’agit d’un plan conjoint entre la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) visant précisément à transférer des échantillons de roches et de sols sur notre planète (régolithe) non contaminé, collecté sur le «planète rouge» et inséré dans tubes cylindriques dans titane du rover à propulsion nucléaire. Mais le projet a connu un énorme revers l’année dernière, lorsqu’un examen indépendant a mis en lumière divers problèmes, tant nature économique (budget disponible) et techniques. Comme si cela ne suffisait pas, l’agence aérospatiale Stars and Stripes a également dû réduire certains de ses effectifs. Laboratoire de propulsion à réaction (JPL) directement impliqué dans le projet MSR.

Le rover Perseverance, il y a un peu plus de 3 ans, a atterri dans le Cratère Jezero de Mars qui, selon les experts, était autrefois le fond d’un lac. Son sédiments ils sont donc considérés comme extrêmement précieux, également pour comprendre le potentiel présence d’une vie passée sur la quatrième planète du système solaire. Depuis qu’il a commencé à courir le long du cratère, le robot a commencé à prélever des échantillons et à les placer dans des capsules sophistiquées. Une trentaine ont été remplies, avec des échantillons de roches ignées, sédimentaires, de régolithe et même de simple atmosphère. Ces tubes – Perseverance en compte 43 au total – sont conçus pour être laissés sur le terrain et résister à une longue exposition aux conditions météorologiques martiennes, telles que les tempêtes de poussière et les rayons ultraviolets mortels.

Le plan initial prévoyait de récupérer les capsules d’ici 2033 (puis déplacé vers 2040), à travers une mission inédite et pionnière qui s’articule en plusieurs phases : arrivée d’une sonde sur le régolithe capable de collecter ces objets ; décollage de la planète rouge ; retrouvailles avec la sonde mère en orbite martienne ; départ vers la Terre avec la précieuse cargaison. Plus facile à dire qu’à faire, sachant qu’il s’agit de « premières fois » pour chacune de ces phases très délicates. Et nous savons bien ce qu’ils sont taux d’échec de missions robotiques, même sur la Lune la plus proche.

Un revers majeur, comme indiqué, est venu d’une étude indépendante commandée par la NASA elle-même. Le rapport final « Mars Sample Return (MSR) Independent Review Board-2 Final Report » publié le 1er septembre 2023 concluait que le budget et les attentes étaient simplement «irréaliste». Parmi les problèmes critiques soulignés figurent les marges de masse limitées ; les incertitudes quant aux performances des engins spatiaux qui doivent être construits à cet effet ; des fenêtres de lancement limitées (en raison de la distance orbitale entre Mars et la Terre, avec des changements périodiques importants) ; transferts multiples ; les compétences nécessaires ; le vieillissement des équipements de télécommunications et bien plus encore. Comme si cela ne suffisait pas, le financement public de la NASA pour 2024 a été réduit de près d’un demi-milliard de dollars, avec le projet Mars Sample Return particulièrement impressionné. Ce n’est pas un hasard si la NASA a dû procéder à plusieurs licenciements, impliquant de nombreux chefs de mission.

Maintenant, la nouvelle réduction significative du budget, sans pour autant changer les objectifs de la mission. “Mars Sample Return sera l’une des missions les plus complexes jamais entreprises par la NASA. En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop cher et la date de retour de 2040 est trop lointaine”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Atterrir et collecter les échantillons en toute sécurité, lancer une fusée avec les échantillons d’une autre planète – ce qui n’a jamais été fait auparavant – et transporter les échantillons en toute sécurité sur plus de 33 millions de kilomètres jusqu’à la Terre n’est pas une mince affaire. Nous devons regarder au-delà des projets. trouver une solution qui soit à la fois pratique et qui permette de récupérer les échantillons dans un délai raisonnable”, a commenté l’ancien astronaute et homme politique américain. Pour atteindre cet objectif vertueux tout en réduisant les coûts, l’agence demande à ses scientifiques de “travailler ensemble pour élaborer un plan révisé qui tire parti de l’innovation et d’une technologie éprouvée”.

Les échantillons scientifiques collectés par le rover Perseverance aideront non seulement les scientifiques à comprendre l’histoire géologique de Mars, mais aussi l’évolution de son climat. Ils aideront également les scientifiques à préparer les futures missions humaines sur la planète rouge. Pour la NASA, comme l’explique Nicky Fox, administrateur de la Direction des missions scientifiques, le retour de ces échantillons est une priorité fondamentale. Il ne reste plus qu’à attendre les développements de cette mission pionnière, réduite du point de vue des coûts mais pas de celui de l’ambition.