Parler de Systèmes intelligents signifie parler de Nintendo : même si sur le plan juridique il s’agit d’une entité autonome, cette maison de logiciels est à toutes fins utiles une annexe de la maison de Mario autant que tout autre collaborateur non directement détenu, pas même HAL. En effet, Intelligent Systems, qui dispose depuis octobre 2013 d’un bâtiment indépendant à quelques kilomètres du bâtiment Nintendo (donc à Kyoto), est né et a grandi au sein du département Recherche et Développement de l’entreprise : il en représente une sorte de continuation externe. Elle a été officiellement fondée il y a près de trente-huit ans, en décembre 1986 : au départ elle comptait une dizaine de salariés, en 2024 elle est composée – selon le site officiel – de 198 membres.
Intelligent Systems, en plus d’être une grande maison de logiciels, est le dernier vestige d’une partie de Nintendo qui n’existe presque plus. Pour tous ceux qui ne la connaissent pas, voici cependant un très bref résumé, car les œuvres de cette entreprise sont bien plus connues que le nom : Intelligent Systems développe exclusivement pour les consoles Nintendo depuis une quarantaine d’années, et ses séries les plus connues et les plus vendues sont Paper Mario, WarioWare, Wars (dans ses différentes incarnations, de Famicom Wars à Advance Wars) et surtout Fire Emblem. Au fil des années, l’entreprise a évolué, elle s’est développée aussi bien pour les consoles portables que fixes, mais elle a réussi à grandir et à se développer sans perdre son identité et la qualité qui la distingue. Un constat en apparence évident, mais qui cache pourtant une triste vérité : les différents éditeurs de logiciels japonais, au fil du temps, n’ont pas réussi à « rester eux-mêmes », d’abord en raison de l’arrivée du tridimensionnel puis, plus largement, de la hausse des coûts de développement dans le domaine des hautes technologies. ère de définition.
Le 23 mai, la modernisation de Paper Mario: The Thousand-Year Portal arrivera sur Nintendo Switch (nous l’avions présenté en avant-première il y a quelques jours), l’un des titres les plus célèbres de la société, initialement sorti sur GameCube en 2004. Il est maintenant temps de se souvenir comment Intelligent Systems est arrivé à cette dernière publication.
Systèmes intelligents et R&D1
Tout a commencé lorsque Tohru Narihiro, né en 1963, a rejoint Nintendo : à l’époque, il était jeune programmeur chez R&D1, et il était initialement chargé de convertir deux titres prestigieux créés par la division (Metroid et Kid) sur la NES, l’original format étant celui du Disk System Icarus). Là naissance des systèmes intelligents il n’est pas gravé dans la pierre : la date officielle est – comme mentionné – décembre 1986, mais rien ne le scelle. Simplement, le talent de Narihiro est tellement apprécié qu’il est chargé de générer des logiciels à développer sur la NES (à partager également avec des tiers), une tâche bien différente du “simple” développement de jeux vidéo : c’est ainsi qu’est née l’entreprise. Narihiro est tellement estimé qu’un de ses projets est accepté et façonné en collaboration entre Intelligent Systems, qui commence à recruter des membres en dehors du monde de la programmation, et R&D1 : ainsi naît Famicom Wars, dont les os sont Intelligent Systems, et dont les créateurs (graphismes) , direction du design) est confiée à la R&D1. Une combinaison qui se répétera au fil du temps et qui, d’une certaine manière, avec des nomenclatures différentes, persiste encore aujourd’hui.
À ce stade, une parenthèse est nécessaire pour expliquer ce qu’était la R&D1 : au départ, on l’appelait simplement R&D, puis, lorsque Nintendo a commencé à se développer et à se consacrer à différents projets en même temps, différentes divisions sont nées. Le plus prestigieux, en fait, était R&D1, celui dirigé par Gunpei Yokoi : principalement responsable du Game & Watch d’abord puis du Game Boy, au niveau logiciel les titres les plus représentatifs sont les susmentionnés Metroid et Kid Icarus, avec l’ajout de Super Terre de Mario. Ils sont également les créateurs du personnage Wario et de la série Wario Land qui a suivi. Le summum de la R&D1 est atteint lorsqu’un jeune game designer, protégé de Yokoi, crée en séquence Donkey Kong (l’arcade) et Mario Bros. Ce designer n’est autre que Shigeru Miyamoto, dont le talent est si disruptif qu’il lui garantit une division ” staff “. “, R&D4, qui au fil du temps change son nom en EAD et, bien, fait de Nintendo… “Nintendo”. L’ascension de Miyamoto éclipse la R&D1, qui tend à devenir de plus en plus petite au fil des années : le dernier grand chef-d’œuvre, programmé par Intelligent Systems, est Super Metroid pour SNES. Puis il devient SPD, en 2015 il fusionne avec EAD et donne vie à EPD : les résidus de la grande R&D1, en interne chez Nintendo, s’appellent désormais EPD7, et ont besoin de collaborations externes pour faire avancer leurs projets (comme Metroid Dread, conçu ensemble aux Ibères de MercurySteam).
Systèmes Intelligents post-R&D1
La frontière entre R&D1 et Systèmes Intelligents est floue. Comme nous l’avons dit, Famicom Wars est une collaboration entre les deux : de la même manière qu’a été développé Fire Emblem, dont le premier épisode est arrivé sur Famicom en 1990, sculpté en collaboration entre les créatifs R&D1 et les programmeurs d’Intelligent Systems. Cette saga, qui mettra beaucoup de temps à atteindre l’Occident, et encore plus longtemps à y trouver la gloire, est toujours d’actualité aujourd’hui, et est peut-être la plus représentative de l’entreprise. Dans les années NES et SNES, il semble qu’Intelligent Systems soit divisé en différentes équipes internes : Team Emblem (assez explicite), Team Battle Clash (qui s’occupe des jeux de réflexion) et Team Shikamaru (Wario Land), qui contient autrefois Team Deer Force, celui de Metroid. Ils sont tous encadrés jusqu’en 1996 par Gunpei Yokoi, qui a quitté Nintendo cette année-là. Les efforts conjoints de R&D1 et d’Intelligent Systems pour créer un Metroid polygonal sur Nintendo 64 s’avèrent vains ; cependant, au cours de cette période, un autre pilier de l’entreprise est né et s’est développé, à savoir Paper Mario (publié en 2000).
Pour compléter les piliers de l’entreprise, toujours en collaboration avec l’ancien R&D1, dans la figure de Goro Abe, WarioWare est arrivé en 2003. Une autre série, comme Paper Mario, qui est toujours vivante, toujours développée chez Intelligent Systems et réalisée par Abe lui-même (employé de Nintendo). Bref, vouloir cristalliser les sagas les plus importantes de l’entreprise, ce seraient Fire Emblem (en haut), suivi de Paper Mario et WarioWare, avec Wars hors du podium. Intelligent Systems s’est également consacré à des projets « mineurs », comme le malheureux Code Name : STEAM, ou la série de puzzles Pushmo (arrêtée depuis 2015). Il a d’ailleurs rarement collaboré avec d’autres sociétés que Nintendo (toujours sur les consoles Nintendo) : on se souvient de Cubivore (Atlus) pour GameCube, et de Dragon Quest Wars (Square Enix) sur DS. Ces digressions, cependant, à mesure que les coûts de personnel et de développement augmentent, deviennent de plus en plus rares : le dernier projet en dehors des quatre sagas principales remonte à 2015, et sur Switch ils ont préféré publier deux jeux Fire Emblem, deux jeux Paper Mario et deux de WarioWare, plutôt que d’essayer de réussir avec quelque chose de nouveau.
Chiffres clés et avenir
Le fondateur d’Intelligent Systems, comme déjà mentionné, est Tohru Narihiro: commençant comme programmeur, au fil des années, il a été réalisateur et producteur de projets, tant dans la saga Wars que dans la saga Fire Emblem, dont il est toujours producteur général, également dans les plus récents Fire Emblem: Three Houses et Fire Emblem S’engager.
Un autre élément marquant est Ryouichi Kitanishi, président du conseil d’administration (également président de la société jusqu’en 2010) : il a commencé par réaliser Soccer pour la NES, puis a participé à la production de divers Paper Mario, WarioWare et Fire Emblem. Depuis 2010, il effectue « uniquement » des tâches administratives. À ses côtés se trouve Toshiyuki Nakamura, qui l’a remplacé à la présidence de l’entreprise en 2010 : également initialement programmeur chez Nintendo (le tennis était son premier emploi), il a dans le passé travaillé sur le premier Paper Mario en tant que chef de projet.
Parmi les principales créations que nous soulignons Ryota Kawade, directeur de Paper Mario, de son successeur Paper Mario : La Porte millénaire et du jeu de puzzle/plateforme Wii Super Paper Mario. Dès lors commence la production d’un projet peu connu (du moins en Occident) mais qui a duré des années, à savoir Fire Emblem Chiper, un jeu de cartes dédié à la saga fantastique. Parmi leurs contemporains, Masahiko Nagaya, réalisateur de Paper Mario : The Origami King et designer sur WarioWare : Net it Together !, et Toshiyuki Kusakihara, illustrateur et réalisateur de Fire Emblem Three Houses, méritent d’être soulignés. Au sein d’Intelligent Systems travaille également un Occidental, Paul Patrashcu, qui a également eu l’honneur de diriger l’un des projets les plus étranges de l’entreprise, le nom de code susmentionné : STEAM pour 3DS.
Le l’avenir des systèmes intelligents semble solide : elle compte désormais 200 salariés, mais leurs productions continuent de connaître de bons succès, tant sur le plan commercial que critique. Ils s’occupent encore, comme à l’époque de la NES, de la création d’outils et de kits de développement pour les consoles Nintendo, même s’il y a beaucoup de secret à ce sujet. Sur le plan romantique, pour tout passionné de l’entreprise japonaise, il est tout simplement beau que les Systèmes Intelligents existent : car dans un certain sens, c’est la seule manifestation de l’ancienne R&D1, et avec elle de Gunpei Yokoi, dans le scénario actuel de la entreprise. C’est un appareil qui s’est détaché de la R&D1, mais qui est aussi le seul à le maintenir en vie en 2024, avec les quelques vétérans de l’EPD7, qui, contrairement à Intelligent Systems, sont « obligés » de collaborer avec des entreprises externes pour créer leurs propres projets.
