Le voyage de Starlinerle nouveau vaisseau spatial de Boeing conçu pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale, il a bien démarré. Après plusieurs tentatives – et des années de retard – le premier lancement avec équipage à bord était réalisé avec succès le 5 juin. Mais la NASA fait savoir que tout ne se passe pas comme prévu. «Les équipes ont identifié trois fuites d’hélium sur le vaisseau spatial – écrivent-ils sur X – L’un d’entre eux avait déjà été discuté avant le vol ainsi qu’un plan de gestion. Les deux autres sont nouveaux depuis l’arrivée du vaisseau spatial en orbite. Deux des vannes concernées ont été fermées et le vaisseau spatial reste stable.” Un problème qui semble donc être sous contrôle. Starliner s’approche actuellement de sa destination, la Station spatiale internationale, pour entamer la phase d’amarrage. Le voyage devrait se terminer à 18h15 (heure italienne).
La mission qui a débuté le 5 juin constitue une étape fondamentale pour permettre à Boeing d’obtenir la certification pour le transport des équipages. Un projet, celui de Starliner, commencé en 2014 et commandé par la NASA elle-même. Il y en a eu au fil des années plusieurs retards et problèmes techniquesce qui a conduit Boeing à perdre le “défi” avec l’Espace qui avec son Crew Dragon est actif depuis 2020. Le premier voyage avec équipage à bord était initialement prévu pour le 7 mai. Mais il a été annulé précisément pour enquêter de manière approfondie un défaut de valve sur la fusée Atlas V de la United Launch Alliance qui régule la pression de l’oxygène liquide. Le défaut a ensuite été jugé comme étant un problème mineur: la perte d’hélium provoquée par le défaut a été jugée pas risqué pour la mission. «Parfois, dans les vols spatiaux, nous planifions des événements inattendus et concevons le véhicule pour avoir une marge – a-t-il déclaré Steve Bâtonresponsable du programme de transport commercial de la NASA sur le site Space.com – Dans notre cas, nous avons une marge dans le réservoir d’hélium et on peut gérer une fuite cent fois pire que ça». Le lancement a été tenté à nouveau le 1er juin, mais quelques minutes plus tôt, il a été à nouveau suspendu. Le 5 juin, à troisième tentative, Starliner est parti.
En plus de la fuite connue, les contrôleurs de vol ont détecté des signes de deux autres fuites d’hélium ailleurs dans le système hydraulique. Les deux astronautes à bord, Commandant Barry E. Wilmore et pilote Sunita L. Williams, ils ont arrêté les pertes. Toutefois, les responsables de la mission ont fait savoir que il existe des plans de sauvegarde au cas où la première perte – celle connue – s’aggraverait. et que donc tout reste sous contrôle, avec de nouveaux plans impliquant les deux nouvelles pertes identifiées au cours du voyage. Après leur arrivée à la Station spatiale internationale – il faudra plus de temps que prévu pour effectuer tous les tests sur le vaisseau spatial – les deux astronautes y resteront pendant une semainepour ensuite revenir sur terre avec un voyage d’environ 45 minutes qui implique l’utilisation d’un parachute et d’un système Airbag innovant.
Starliner est en fait un vaisseau spatial construit pour être réutilisé jusqu’à dix fois. Il peut rester attaché à la Station spatiale internationale bien plus longtemps que ce premier voyage – 7 mois – et peut transporter jusqu’à sept personnes. Pour Boeing, le succès de ce voyage inaugural est primordial: Perdu la tête avec Space un partenaire tout aussi fiable pour la NASA. Et pas seulement : le but est aussi de transformer ce vaisseau spatial en un outil pour le tourisme spatial. Et donc proposer des voyages en orbite aux particuliers, contre rémunération. Comme Space X le fait déjà, en collaboration avec Axiom.
