Le quatrième vol d’essai représentait un nouveau grand pas en avant pour le programme Starship de SpaceX, qui a une fois de plus présenté des améliorations sur tous les fronts par rapport au lancement précédent, prouvant que l’approche itérative de SpaceX fonctionne. Après un léger retard par rapport à l’heure d’ouverture de la fenêtre de lancement, la fusée monumentale (un peu plus de 120 mètres de haut) s’est élevée dans le ciel sous la poussée de 32 des 33 moteurs raptor (d’après le graphisme, un moteur semblerait éteint). immédiatement) du premier étage Super Heavy.
Puis séparation à chaud du deuxième étage, avec l’allumage des moteurs du vaisseau spatial Starship. À ce stade, le booster Super Heavy a effectué sa manœuvre de rentrée, expulsant l’interface de connexion entre le premier et le deuxième étages (une nouveauté introduite pour alléger le Super Heavy lors de la rentrée), allumant pour la première fois les moteurs pour l’attitude. changement, puis à quelques centaines de mètres de la surface de la mer pour la phase finale de l’atterrissage. Manœuvre terminée apparemment à la perfection et sans détruire le booster comme les fois précédentes, et qui sait, à la prochaine tentative nous ne le verrons pas tenter un atterrissage façon Falcon 9.
Le vaisseau spatial Starship a plutôt poursuivi son voyage propulsé par ses 6 moteurs raptor. D’après les splendides images recueillies par les caméras vidéo embarquées, transmises pratiquement en continu vers la Terre grâce au réseau satellite Starlink de SpaceX, il est immédiatement apparu que par rapport au vol précédent, l’attitude du vaisseau spatial était totalement sous contrôle. Starship a maintenu le profil correct tout au long de la phase de croisière et s’est rapproché de sa rentrée dans l’atmosphère avec le bon angle d’attaque.
Une fois de plus, le flux a donné des images étonnantes du plasma produit lors de la descente, alors qu’il enveloppait le bouclier thermique du vaisseau spatial. À environ 55 km d’altitude, la chaleur produite a commencé à montrer des signes de destruction de l’un des deux volets de commande aérodynamique, mais l’engin spatial a poursuivi sa descente en conservant l’attitude correcte et en ralentissant à une vitesse vertigineuse. A quelques kilomètres de la surface de l’océan Indien, le signal télémétrique a commencé à devenir intermittent : Starship a-t-il pu faire demi-tour et démarrer ses moteurs pour effectuer l’amerrissage ? La confirmation est venue lorsque le signal de la caméra vidéo, complètement masqué par les débris produits lors de la descente, a montré que le vaisseau spatial devait nécessairement être encore intact une fois qu’il avait touché l’eau. Puis la voix de la salle de contrôle : “atterrissage brûlage confirmé”.
Le quatrième vol d’essai a donc été une totale réussite, atteignant tous les objectifs attendus. Désormais, SpaceX devra analyser une grande quantité de données, notamment concernant la résistance du bouclier thermique, avec la possibilité cette fois de disposer d’un véhicule récupérable et sur lequel tous les contrôles nécessaires pourront être effectués.
Avec les progrès réalisés par SpaceX entre les lancements, les attentes de voir la prochaine entrée en service de Starship dans les plus brefs délais commencent à devenir de plus en plus concrètes et avec elle le début d’une nouvelle ère d’économie spatiale : Starship est le plus puissant et le plus spacieux. système de lancement jamais créé, réutilisable et potentiellement capable d’emmener l’Homme au-delà de la Lune.
