Chaque printemps, lorsque le soleil se lève dans l’Arctique après des mois d’obscurité, la vie revient. Les ours polaires sortent de leurs tanières d’hiver, les oiseaux migrateurs comme la sterne arctique reviennent d’un long vol vers le sud, mais les animaux ne sont pas les seuls à être réveillés par le soleil printanier. Les algues dormantes commencent à fleurir, noircissant de vastes zones de glace, qui s’assombrissent, réfléchissent moins le soleil et fondent plus rapidement. Cela aggrave le réchauffement climatique. Une solution pourrait étonnamment venir de découverte par des chercheurs de l’Université d’Aarhus (Danemark), qui ont documenté pour la première fois la présence de virus géants dans les glaces de l’Arctique, au Groenland. L’étude est publiée dans la revue « Microbiome ».
Si les virus mesurent normalement 20 à 200 nanomètres et sont environ 1 000 fois plus petits qu’une bactérie, ceux-ci atteignent des dimensions de 2,5 micromètres. Elles sont donc plus grosses que la plupart des bactéries. Mais ils ne sont pas seulement plus grands. Leur génome bat également des records. Les bactériophages, virus qui infectent les bactéries, ont entre 100 000 et 200 000 lettres dans leur code génétique, les virus géants environ 2 500 000.
Ces agents pathogènes ont été découverts en 1981 dans l’océan, où ils infectaient des algues vertes, puis retrouvés dans le sol terrestre et même chez l’homme.. Mais c’est la première fois que des virus géants sont détectés sur de la glace et de la neige peuplées de microalgues pigmentées. “Nous avons analysé plusieurs échantillons et trouvé des traces de virus géants actifs – explique la chercheuse Laura Perini – Ils pensaient que cette partie du monde était aride et dépourvue de vie. Mais aujourd’hui nous savons que plusieurs micro-organismes y vivent, dont des virus géants”.
En tant que découverte relativement nouvelle, on ne sait pas grand-chose à leur sujet, admettent les chercheurs.. Contrairement à la plupart des autres virus, les virus géants possèdent de nombreux gènes actifs qui leur permettent de réparer, se répliquer, transcrire et traduire l’ADN. Mais on ne sait pas pourquoi cela se produit et à quoi ils servent exactement. “Nous continuons à étudier les virus géants pour en savoir plus sur leurs interactions et sur leur rôle exact dans l’écosystème. Plus tard cette année, nous publierons un autre article scientifique contenant plus d’informations sur les virus géants infectant une microalgue cultivée qui se développe à la surface de celle-ci. la calotte glaciaire du Groenland”, conclut Perini.
