Quelles sont les raisons qui ont conduit CWise J124909+362116.0, une étoile sub-naine au nom énigmatique, à entreprendre une évasion frénétique à travers la Voie Lactée, reste actuellement un mystère. Ce que nous savons, c’est que cette petite étoile (en abrégé J1249+36) se déplace dans notre galaxie à une vitesse de deux millions de kilomètres par heure. Ce qui, en chiffres astronomiques, ne signifie peut-être pas grand-chose, mais lorsque nous le comparons à la vitesse du Soleil, cela peut surprendre même le lecteur le plus téméraire. Notre étoile, et nous avec elle, atteignons à peine huit cent mille kilomètres par heure. Faisant plus que doubler cette vitesse, J1249+36 est donc à juste titre un pirate des espaces interstellaires.
Simulation d’un système binaire composé de J1249+36 et d’une naine blanche qui a explosé en supernova. Crédit : Adam Makarenko / Observatoire WM Keck
La découverte de cette étoile bizarre a eu lieu dans le cadre de Backyard Worlds: Planet 9, un projet impliquant plus de quatre-vingt mille citoyens bénévoles qui ont scrupuleusement examiné des masses d’images de la mission Wise de la NASA, dans le but de signaler toute anomalie. Les changements soudains dans les images de cette petite étoile ne sont pas passés inaperçus et J1249+36 a donc été portée à l’attention des astronomes. Qui ont été étonnés et ont donc décidé d’étudier la nature de cet objet à l’aide d’un spectre infrarouge obtenu avec le télescope Keck à Hawaï. Les résultats de cette analyse ont été présentés hier par Adam Burgasser, professeur d’astronomie à l’Université de Californie – San Diego, lors de la 244e réunion de l’American Astronomical Society, actuellement en cours à Madison, Wisconsin. Grâce au spectre, il a été possible d’identifier la composition chimique de J1249+36 et de la classer comme étoile sub-naine de classe L, une catégorie d’étoiles de très faible masse et de faibles températures de surface, qui constituent probablement les étoiles les plus anciennes du Lacté. Chemin. L’utilisation combinée d’images et de spectre a permis aux astronomes de cartographier la position et la vitesse de J1249+36 et de prédire son orbite avec une certaine précision. Et aussi son destin. En fait, en dehors de la Voie Lactée, il semble que se jouera le sort de l’étoile en fuite, qui constitue un exemple rare d’étoile hyperrapide, une famille d’étoiles errantes qui se déplacent si sauvagement qu’elles surmontent l’attraction gravitationnelle de la galaxie qui les accueille et se promène dans l’espace intergalactique.
Mais que s’est-il passé pour qu’une petite étoile se retrouve à fuir à une vitesse folle à travers les espaces sidéraux ? Comme nous l’avons dit au début, nous ne savons pas exactement. Et pourtant, les astronomes ont émis deux hypothèses pour expliquer le mouvement fou de J1249+36. Selon la première, J1249+36 se trouvait dans le passé dans un système binaire, en compagnie d’une naine blanche qui, à un moment donné, a explosé en supernova en raison de l’accrétion de matière par J1249+36. L’explosion aurait donné un puissant coup de pied à la petite étoile, lui conférant la vitesse élevée observée. Malheureusement, il ne resterait aucune trace de l’explosion et de la naine blanche et donc, bien que les calculs le prédisent, il n’existe aucune preuve convaincante en faveur de ce scénario. La deuxième hypothèse considère plutôt J1249+36 comme un ancien membre d’un amas globulaire, c’est-à-dire un système d’étoiles de forme sphérique et qui, selon les théories, pourrait contenir plusieurs trous noirs en lui-même. En particulier, un système binaire de trous noirs constituerait une véritable catapulte, capable de projeter toute étoile qui se retrouverait malheureusement à passer à proximité. Même dans ce cas, les chiffres s’additionnent, mais les scientifiques ne savent pas quel pourrait être l’amas globulaire de départ. Une analyse chimique plus approfondie pourrait résoudre l’énigme de l’origine mystérieuse de cet objet. Les éléments lourds de la naine blanche pourraient en effet avoir pollué l’atmosphère de J1249+36, tout comme les amas globulaires présentent des motifs chimiques caractéristiques qui, s’ils étaient identifiés dans l’étoile, pourraient clarifier le système stellaire d’origine. Burgasser et ses collaborateurs espèrent obtenir bientôt de nouvelles observations plus approfondies de J1249+36 pour révéler ses origines. En attendant, profitons de sa folle évasion.
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