Starliner restera ancré au Station spatiale internationale (ISS) au moins jusqu’au 2 juilletenviron une semaine après la date cible précédemment établie de 26 juin. Ce délai supplémentaire permettra à Boeing et à la NASA d’évaluer plus attentivement plusieurs problèmes survenus avec le véhicule.
“Nous prenons notre temps et suivons le processus standard de l’équipe de gestion de mission,” il a déclaré Steve Point, responsable du programme Commercial Crew de la NASA, dans une mise à jour. “Nous laissons les données guider notre prise de décision concernant la gestion des petites fuites du système d’hélium et les performances des propulseurs que nous avons observées lors du rendez-vous et de l’amarrage,” il ajouta.
La mission Starliner
La mission actuelle de Starliner, connue sous le nom de Test en vol avec équipage (CFT), a amené les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams à l’ISS. CFT a été lancé le 5 juin et est arrivé à la station orbitale le lendemain. Cependant, comme l’a souligné Stich, l’arrivée ne s’est pas déroulée sans heurts. Lors de l’approche vers l’ISS, Starliner a rencontré des problèmes avec cinq de ses 28 propulseurs du système de contrôle de réaction (RCS). Quatre d’entre eux ont ensuite été réactivés.
De plus, les membres de l’équipe CFT ont noté 5 petites fuites d’hélium dans le système de propulsion du Starliner. L’un a été détecté avant le lancement mais n’a pas été considéré comme un problème sérieux, les 4 autres ont émergé après que la capsule se soit détachée de sa fusée, une United Launch Alliance Atlas V.
Des reports répétés
Starliner devait initialement passer environ une semaine sur l’ISS pour cette mission de test. Le 9 juin, cependant, la NASA et Boeing ont annoncé que le départ avait été reporté au plus tôt au 18 juin, afin de permettre une sortie dans l’espace de la NASA prévue pour le 13 juin et de laisser plus de temps aux contrôles du Starliner.
Puis, le mardi 18 juin, la date de départ prévue a été à nouveau décalée à 26 juin. La logique était similaire : le temps supplémentaire permettrait une évaluation plus détaillée des fuites d’hélium et des problèmes du propulseur RCS. De plus, il restait encore une sortie dans l’espace à organiser : l’excursion prévue le 13 juin a été reportée au 24 juin, après qu’un des astronautes désignés pour la marche ait ressenti une gêne dans sa combinaison.
La NASA prévoit d’effectuer une autre sortie dans l’espace le 2 juillet et espère que cette activité sera terminée avant la rentrée de Starliner, ont indiqué des responsables de l’agence dans la dernière mise à jour.
Les extensions répétées du CFT ne sont pas une raison de s’alarmer, a déclaré Stich, notant que la NASA a toujours confiance en Starliner. “Starliner fonctionne bien en orbite alors qu’il est amarré à la Station spatiale,“, a déclaré Stich. “Nous utilisons stratégiquement le temps supplémentaire pour ouvrir la voie à certaines tâches critiques de la station tout en complétant les opérations de retour de Butch et Suni sur Starliner et en obtenant des informations précieuses sur les mises à niveau du système que nous souhaitons mettre en œuvre pour les missions post-certification.« .
La certification signifie que Starliner est autorisé à effectuer des missions avec équipage de 6 mois vers l’ISS pour la NASA. SpaceX effectue déjà ces vols avec sa capsule Crew Dragon : la société d’Elon Musk est actuellement au milieu de sa 8ème mission en équipage.
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