Chang’e-6, la mission robotique chinoise qui a amené le drapeau rouge à cinq étoiles jaunes sur la Lune et a pris pour la première fois dans l’histoire, des échantillons de sol provenant de la face cachée de notre satellite. Une petite charge de quelques kilos seulement qui, espèrent les scientifiques, devrait fournir des données essentielles à la compréhension de l’évolution du satellite et du système solaire.
Chang’e dans la mythologie chinoise est la « déesse lunaire », qui s’est envolée de la Terre après avoir goûté à la potion d’immortalité. Elle est partie le 3 mai à bord d’une fusée Longue Marche depuis le stand de tir de l’île tropicale de Hainan, dans le sud de la Chine, accueillie avec enthousiasme par des milliers de spectateurs. Elle est revenue très ponctuellement, 53 jours plus tard dans le désert de Mongolie intérieure, loin du Nord, loin des regards indiscrets. «Cela apporte des cadeaux précieux», a annoncé l’Agence spatiale de Pékin. Il s’agit d’un exploit exceptionnel, point culminant d’une course spatiale que la Chine a entreprise bien plus tard que les États-Unis et la Russie, mais qui s’est déroulée presque sans erreur depuis vingt ans.
Le premier obstacle brillamment surmonté par les Chinois est celui des communications avec Chang’e : l’autre moitié de la Lune ne se montrant jamais à la Terre, il fallut utiliser deux satellites artificiels, Queqiao et Queqiao-2, pour guider les phases de l’alunissage, la récupération des échantillons confiés à un bras mécanique équipé d’une tarière, le décollage, le rendez-vous avec l’engin spatial resté en orbite puis le voyage retour. Cela a pris 53 jours au total.
Chang’e-6 a emporté des roches et de la poussière du bord du bassin d’Aitken, le cratère lunaire le plus ancien et le plus profond créé par un impact massif.
Un triomphe pour la science chinoise, invariablement accompagné d’envie et de doutes internationaux. “Nous sommes confrontés à une nouvelle course à l’espace, nous pensons qu’ils ont de nombreux objectifs qui ne sont pas civils mais militaires”, a-t-il déclaré au Congrès de Washington. Bill Nelson, chef de la NASA. Devant les députés pour solliciter de nouveaux fonds pour des projets américains, il a soutenu que les Etats-Unis devaient renvoyer les astronautes sur la Lune avant la Chine (qui souhaite le faire d’ici 2030 et étudie la construction d’une base permanente). Et pour dramatiser sa péroration, il observa : “Si les Chinois arrivaient avant nous, que se passerait-il s’ils déclaraient : ‘C’est à nous, restez à l’écart’ ?”
Un accord des Nations Unies conclu en 1967, au début de la Guerre froide, stipulait qu’aucune nation ne pouvait revendiquer la possession de la Lune. Le « Traité sur l’espace extra-atmosphérique » déclare que notre satellite appartient à la communauté internationale et toute activité d’exploration doit être menée pour le bien de l’humanité, dans l’intérêt de tous.
Dans les années 1960, ce traité visait à éviter un affrontement brutal entre les États-Unis et l’Union soviétique et fut signé par une centaine de gouvernements. Mais la situation est devenue plus compliquée, des groupes privés sont entrés dans la course, qui ne recherchent pas l’aventure mais réfléchissent également aux avantages commerciaux. Et ce qui est en jeu, ce sont des ressources naturelles qui seront exploitées dans un avenir proche, digne de la science-fiction. En février, la société américaine Intuitive Machines a été la première entreprise privée à poser un atterrisseur sur la Lune. La surface lunaire semble désolée et stérile, mais contient des minéraux, des métaux allant du titane au fer et de l’hélium.
«C’est une sorte de nouveau Far West technologique et scientifique», déclare le professeur Kazuto Suzuki, politologue à l’Université de Tokyo. L’année dernière, le Japon et l’Inde ont réussi à envoyer des sondes vers le satellite, rejoignant ainsi le groupe des concurrents du « Grand Jeu Lunaire ».
