Un événement aussi extraordinaire que fortuit a mis au jour une carcasse de loup parfaitement conservée datant de 44 000 ans. Cette découverte unique a été réalisée en 2021 le long de la rivière Tirekhtyakh, dans la région sibérienne de Yakoutie, par des résidents locaux. Après des recherches approfondies menées dans le laboratoire du Mammoth Museum de l’Université fédérale du Nord-Est, les scientifiques sont enfin en mesure de nous en dire plus.
Parce que la découverte du loup est unique
Le loup momifié, trouvé à une profondeur de 40 mètres, représente une découverte sans précédent pour plusieurs raisons. Tout d’abord, il s’agit du premier spécimen intact d’un prédateur adulte trouvé Pléistocène supérieur, une ère géologique qui remonte à la dernière période glaciaire. La carcasse a été retrouvée dans un état exceptionnellement bon, avec les organes internes, les tissus mous et l’estomac encore intacts. UN niveau de conservation rare et très précieux pour les paléontologues, car il permet d’étudier en détail la biologie et l’écologie d’animaux disparus.
Notre objectif principal est de comprendre de quoi se nourrissait ce loup, de qui il s’agissait et quel était son lien avec les anciens loups qui habitaient la partie nord-est de l’Eurasie, en particulier la Yakoutie », a-t-il commenté. Artem Nedoloujkodirecteur scientifique du Laboratoire de paléogénomique de l’Université européenne de Saint-Pétersbourg.
Le pergélisol, sol perpétuellement gelé des régions arctiques, agit comme une capsule temporelle, préservant parfaitement les restes d’organismes anciens et leur ADN. Dans ce cas, le loup a été congelé dans un environnement qui a empêché la décomposition et la contamination, gardant ainsi les échantillons biologiques inchangés. Les scientifiques ont réalisé une autopsie complète de l’animal, en prélevant des échantillons d’ADN pour comparer le génome du loup fossilisé avec celui des loups modernes. Une comparaison qui peut révéler des informations précieuses sur l’évolution des Canidés et les migrations des loups à la fin du Pléistocène.
De plus, la découverte de ce loup ajoute un élément important aux études génétiques entreprises il y a plus de trente ans par les scientifiques pour reconstituer l’histoire évolutive du loup en Europe, en Asie et en Amérique du Nord.
Virus et bactéries dans l’intestin : pourquoi ils seront analysés
L’un des aspects les plus fascinants et les plus prometteurs de cette découverte concerne la estomac de loup, est resté scellé et non contaminé pendant 44 000 ans. À l’intérieur de cet organe, les scientifiques espèrent trouver des traces du dernier repas de l’animal, ainsi qu’une riche variété de micro-organismes anciens, notamment des virus et des bactéries. Ces micro-organismes ils représentent une seule fenêtre sur le microbiote intestinal de la fin du Pléistocène et peuvent fournir des informations cruciales sur les interactions entre prédateurs et proies, ainsi que sur les maladies qui affligeaient les animaux de cette période.
Les scientifiques ils séquencent l’ADN de micro-organismes présents dans l’estomac du loup pour identifier des espèces inconnues et comprendre leurs fonctions écologiques.
Deuxièmement, l’étude des microbes anciens peut avoir des applications pratiques dans les domaines de la médecine et de la biotechnologie. Certaines bactéries anciennes peuvent posséder des propriétés uniques qui les rendent utile pour le développement de nouveaux médicaments ou thérapies.
En fin de compte, cette recherche interdisciplinaire permet de prédire comment les communautés microbiennes et les maladies pourraient évoluer en réponse aux changements climatiques et environnementaux. Le pergélisol fond à cause du réchauffement climatique, libérant d’anciens agents pathogènes qui pourraient constituer de nouvelles menaces pour la faune moderne. Comprendre le passé microbien nous prépare mieux faire face aux défis du futur, en faisant de la découverte de ce loup non seulement une curiosité scientifique, mais une pièce fondamentale du puzzle de l’histoire de l’évolution et de la santé mondiale.
Une pièce à laquelle s’ajoutera peut-être un jour le mammouth laineux, un géant éteint que les scientifiques étudient depuis des années et qu’ils veulent tenter de redonner vie pendant restaurer les écosystèmes archaïques.
