Il affrontera n’importe quel terrain.
Besoin de se défouler
La prochaine machine à explorer des mondes extraterrestres pourrait glisser plutôt que rouler. La NASA teste actuellement un robot ressemblant à un serpent qui, espèrent ses ingénieurs, sera un jour déployé dans les océans de la lune Encelade de Saturne, à la recherche d’éventuels signes de vie dans ses profondeurs glaciales.
Surnommé Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), le robot de plus de 14 pieds est à la fois autonome et automoteur, capable d’affronter des environnements allant des océans, sables, rochers et falaises grâce à son corps flexible composé de segments articulés.
Ce type de polyvalence sera crucial. Comme détaillé dans un nouvel article publié dans la revue Robotique scientifiqueles chercheurs se concentrent sur la conception d’EELS pour plonger à travers les évents de la croûte glacée d’Encelade qui mènent aux océans souterrains, dans lesquels “il existe une incertitude substantielle quant à sa géométrie et ses propriétés physiques”.
Serpent solitaire
Pour affronter ces terrains incertains, EELS n’a pas seulement besoin d’être mobile, il doit aussi être intelligent. Sa soi-disant « tête de perception », de couleur noire, est équipée d’un ensemble de capteurs et de caméras optiques pour voir son environnement. Ceux-ci incluent la détection et la télémétrie de la lumière (LiDAR), des caméras stéréo et un baromètre.
La tête abrite également le cerveau de l’opération. L’objectif est que sa prise de décision autonome soit « consciente des risques », alors qu’il navigue dans les vents et les océans à des kilomètres sous la surface de la lune de Saturne, où il sera hors de contact avec ses superviseurs humains.
“Nous utilisons les glaciers comme environnements de glace analogues à la Terre pour développer et tester son architecture comme tremplin vers Encelade”, écrivent les auteurs dans l’article.
Client sympa
Encelade a intrigué les astronomes car les données collectées par la sonde Cassini indiquaient qu’elle possédait des océans souterrains. C’est peut-être moins nouveau maintenant, car de plus en plus de lunes semblent également avoir des océans, mais l’une des raisons pour lesquelles Encelade se démarque est qu’il a également été identifié comme possédant toutes les conditions nécessaires à la vie.
L’année dernière, des observations faites avec le télescope spatial James Webb ont montré d’énormes panaches d’eau jaillissant à travers sa surface et crachant des milliers de kilomètres dans l’espace. Ces évents constituent le chemin le plus simple pour atteindre les océans de la Lune, qui autrement seraient inaccessibles.
Un robot ressemblant à un serpent serait bien adapté à ce genre de conditions. Dans un premier temps, il devra naviguer sur les surfaces dures d’Encelade. Puis, descendant en serpentin, il peut utiliser son corps long et flexible pour pousser contre les parois des bouches d’aération afin de résister aux projections d’eau.
Bien entendu, ces capacités font également d’EELS un excellent candidat pour explorer des environnements extrêmes sur Terre comme l’Antarctique. Nous n’aurons donc peut-être pas besoin d’attendre qu’il se rende sur la lune de Saturne pour le voir en action.
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