C’est l’une des questions restées en suspens dans la communauté scientifique. Pour les astronomes, il y a trop d’or dans l’univers, mais personne ne sait exactement d’où il vient.
Il y a trop d’or dans l’univers, disent les scientifiques. Le problème c’est qu’on n’a toujours pas compris d’où ça vient. Nous supposons que l’or est un élément, ce qui signifie que pour le créer, il faut lier 79 protons et 118 neutrons entre eux pour former un seul noyau atomique. Il s’agit d’une intense réaction de fusion nucléaire. Mais une fusion aussi intense ne se produit pas assez fréquemment, du moins pas dans notre voisinage cosmique. Eh bien, une étude a révélé que l’origine de l’or la plus couramment théorisée – les collisions entre étoiles à neutrons – ne suffit pas à expliquer son abondance dans l’univers. Donc, d’où cela vient-il?
Étoiles à neutrons et supernovas
Les collisions entre étoiles à neutrons produisent de l’or en faisant entrer en collision des protons et des neutrons dans les noyaux atomiques, puis en dispersant ces noyaux lourds dans l’espace. Les supernovae ne peuvent expliquer la présence importante de cet élément dans l’univers, car les étoiles suffisamment massives pour le fusionner avant de mourir – ce qui est rare – deviennent des trous noirs lorsqu’elles explosent. Et, dans une supernova normale, l’or est ensuite aspiré dans le trou noir.
Un mystère toujours non résolu
Des études antérieures avaient raison de dire que les collisions d’étoiles à neutrons libéraient une pluie d’or. Mais ces études n’ont pas pris en compte la rareté de ces collisions. Il est difficile d’estimer avec précision la fréquence à laquelle de minuscules étoiles à neutrons – elles-mêmes vestiges d’anciennes supernovae – entrent en collision. Mais ce n’est certainement pas très courant : les scientifiques n’ont vu cela se produire qu’une seule fois. Ou il est possible que les collisions d’étoiles à neutrons en produisent bien plus que ce que suggèrent les modèles existants. Quoi qu’il en soit, les astrophysiciens ont encore beaucoup de travail à faire avant de pouvoir expliquer d’où vient tout l’or de l’univers.
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