L’équipe Ingenuity dit au revoir à l’hélicoptère pionnier sur Mars

Dire au revoir n’est jamais facile, surtout depuis un monde lointain.

L’équipe de l’hélicoptère Ingenuity Mars a accepté une dernière fois mardi 16 avril de superviser une transmission du petit giravion, le premier robot à avoir jamais exploré le ciel d’un monde au-delà de la Terre.

La réunion, dans une salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud, a eu lieu près de trois mois après le 72e et dernier vol d’Ingenuity. L’hélicoptère de 4 livres (1,8 kilogrammes) a endommagé ses rotors lors de l’atterrissage ce jour-là, le condamnant désormais à une existence stationnaire – mais il vit toujours, en tant que station météorologique et banc d’essai technologique.

“Avec mes excuses à Dylan Thomas, Ingenuity ne se lancera pas doucement dans cette bonne nuit martienne”, a déclaré Josh Anderson, chef de l’équipe Ingenuity au JPL, dans un communiqué.

“Il est presque incroyable qu’après plus de 1 000 jours martiens à la surface, 72 vols et un atterrissage difficile, elle ait encore quelque chose à donner”, a ajouté Anderson. “Et grâce au dévouement de cette incroyable équipe, non seulement Ingenuity a dépassé nos rêves les plus fous, mais il pourrait également nous apprendre de nouvelles leçons dans les années à venir.”

En rapport: L’hélicoptère martien Ingenuity de la NASA a effectué son dernier vol après avoir subi des dommages au rotor

Ingenuity a atterri avec le rover Perseverance de la NASA, chasseur de vie et collecteur d’échantillons, sur le sol du cratère Jezero, large de 45 kilomètres (28 milles), en février 2021.

Deux mois plus tard, le petit giravion s’est déployé depuis le ventre de Perseverance et a pris son envol pour la première fois dans le ciel de Mars. Ingenuity a volé quatre autres fois de suite, relativement rapidement, effectuant sa mission de démonstration, qui visait à montrer que l’exploration aérienne est possible sur la planète rouge malgré sa fine atmosphère.

Et Ingenuity a continué à voler, dans le cadre d’une mission prolongée au cours de laquelle l’hélicoptère a servi d’éclaireur pour Perseverance. Au cours de ses 72 vols sur Mars, Ingenuity est resté en l’air pendant un total de 129 minutes et a parcouru 17,0 km de sol, soit plus de 14 fois plus loin que prévu initialement, selon les responsables de la NASA.

Ingenuity communique avec la Terre via Perseverance, et le gros rover disparaîtra bientôt à l’horizon, laissant derrière lui son petit partenaire. L’équipe de l’hélicoptère s’est réunie mardi, avant que cela n’arrive, pour manger un gâteau au chocolat « Final Comms » et examiner une transmission clé relayée via Perseverance et le Deep Space Network de la NASA.

“La télémétrie a confirmé qu’une mise à jour logicielle précédemment transmise à Ingenuity fonctionnait comme prévu”, ont écrit des responsables de la NASA dans le même communiqué. “Le nouveau logiciel contient des commandes qui indiquent à l’hélicoptère de continuer à collecter des données bien après la fin des communications avec le rover.”

Ingenuity continuera de se réveiller chaque jour, d’activer ses ordinateurs de bord et de tester ses panneaux solaires, ses batteries et ses composants électroniques, ont ajouté des responsables de la NASA. L’hélicoptère photographiera également la surface martienne et collectera des données de température sur son site d’atterrissage final, un endroit que l’équipe appelle Valinor Hills.

“Les ingénieurs d’Ingenuity et les scientifiques de Mars pensent qu’une telle collecte de données à long terme pourrait non seulement profiter aux futurs concepteurs d’avions et d’autres véhicules pour la planète rouge, mais aussi fournir une perspective à long terme sur les conditions météorologiques et le mouvement de la poussière sur Mars”, ont écrit des responsables de la NASA.

Ingenuity poursuivra ce travail aussi longtemps qu’il le pourra, jusqu’à ce que quelque chose se brise, par exemple, ou que la poussière bloque ses panneaux solaires. L’équipe de mission estime que la mémoire de l’hélicoptère peut contenir environ 20 ans de telles données. Ingenuity pourrait donc être une ressource précieuse pour les explorateurs de Mars dans les années à venir.

“Chaque fois que l’humanité revisitera Valinor Hills – que ce soit avec un rover, un nouvel avion ou de futurs astronautes – Ingenuity attendra avec son dernier cadeau de données, un dernier témoignage de la raison pour laquelle nous donnons des choses puissantes”, a déclaré Teddy Tzanetos, chef de projet d’Ingenuity, également de JPL, a déclaré dans le même communiqué. “Merci, Ingenuity, d’avoir inspiré un petit groupe de personnes à surmonter des obstacles apparemment insurmontables aux frontières de l’espace.”

L’équipe de mission a également reçu un message d’adieu d’Ingenuity lors du rassemblement de mardi – un message qu’elle avait envoyé à Perseverance lundi 15 avril afin que l’hélicoptère puisse le relayer. Cette missive était sentimentale plutôt que fonctionnelle, comportant les noms de personnes qui avaient travaillé sur la mission d’Ingenuity au fil des ans, ont déclaré des responsables de la NASA.