La mission Pandora SmallSat du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) a récemment passé avec succès l’examen critique de conception de la NASA : une étape majeure pour que la mission continue son chemin vers le lancement. La mission Pandora SmallSat étudiera les planètes situées au-delà de notre système solaire, appelées exoplanètes, ainsi que leurs étoiles.
“Il s’agit d’une étape majeure pour la mission et d’un énorme accomplissement pour notre équipe, qui nous permet d’intégrer le vaisseau spatial et de nous préparer au vol”, a déclaré Ben Bahney, responsable du programme LLNL pour les sciences et la sécurité spatiales. “Cela signifie que la NASA a un haut niveau de confiance dans le fait que la mission atteindra ses objectifs scientifiques dans les limites du budget et du calendrier.”
Les astronomes savent qu’il y a plus de planètes que d’étoiles. Mais la quête pour comprendre à quoi ressemblent ces mondes au-delà de notre système solaire laisse de nombreuses questions sans réponse, notamment celle de savoir si certains pourraient être habitables.
Pandora démêlera les signaux de 20 étoiles et de leurs 39 exoplanètes pour comprendre comment les changements dans la lumière des étoiles affectent les mesures de l’atmosphère de ces mondes. Comprendre ces signaux est essentiel pour interpréter quels signaux proviennent de l’atmosphère des exoplanètes et lesquels proviennent de taches stellaires, des phénomènes stellaires similaires aux taches solaires et pouvant contaminer les données.
Pandora est un petit satellite pesant 325 kilogrammes (ou 716 livres), doté d’un télescope optique mesurant 45 centimètres (17,7 pouces) d’ouverture, soit le diamètre du miroir du télescope. La mission devrait être lancée début 2025.
Il aidera les chercheurs à mieux comprendre les données du télescope spatial James Webb (JWST), en abordant et en atténuant l’impact de la contamination stellaire sur les données des exoplanètes. Un capteur infrarouge de rechange de JWST, fourni par le Goddard Space Flight Center (GSFC) de la NASA, sera également utilisé sur Pandora pour fournir une ligne de base d’observation et une couverture spectrale plus longues qui prendront en charge les observations de plus haute précision de Webb.
LLNL propose le Pandora compact mais puissant avec un budget modeste en tirant parti de l’expérience et des capacités du laboratoire en matière de conception optique, de fabrication, de petites charges utiles pour satellites et d’une étroite collaboration avec les fournisseurs commerciaux.
Pandora possède un nouveau télescope entièrement en aluminium, appelé CODA, développé conjointement par LLNL et Corning. CODA offre une alternative aux télescopes à réflexion en verre traditionnels, notoirement difficiles à fabriquer.
Le télescope entièrement en aluminium est hautement réalisable, ce qui réduit les coûts et les délais de fabrication. Le partenaire commercial de LLNL, Blue Canyon Technologies, a fourni un vaisseau spatial disponible dans le commerce, s’appuyant sur des conceptions utilisées pour d’autres missions spatiales gouvernementales pour créer le petit satellite Pandora.
“La réussite de cet examen signifie que notre conception optique, combinée à nos partenariats commerciaux uniques, répond aux exigences exigeantes fixées par la NASA”, a déclaré Maricris Schneider, ingénieur système du projet LLNL pour Pandora. “Nous avons respecté ces normes rigoureuses tout en maintenant les coûts à un niveau bas. Nous sommes fiers de cette réalisation et sommes impatients de terminer l’intégration et les tests.”
Pandora est financé par le programme Astrophysics Pioneers de la NASA, qui se concentre sur des missions petites, peu coûteuses mais ambitieuses. Suite à l’examen critique réussi de la conception, l’équipe Pandora construit et teste actuellement l’observatoire en vue d’un lancement prévu en 2025.
LLNL et le GSFC de la NASA codirigent Pandora dans le cadre du nouveau programme Astrophysics Pioneers de la NASA, le LLNL dirigeant le projet et le NASA GSFC dirigeant la science.
Pandora est dirigé par Elisa Quintana, chercheuse principale au GSFC, avec Pete Supsinskas, chef de projet, et Jordan Karburn, son adjoint, au LLNL. Cris Schneider est l’ingénieur système du projet LLNL pour cet effort.
Des dirigeants supplémentaires et des co-chercheurs du GSFC, de la NASA Ames et de plusieurs universités apporteront des contributions scientifiques au projet.
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