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Avant le premier vol d’essai historique du vaisseau spatial Starliner de Boeing pour son programme d’équipage commercial (CCP), la NASA a donné son feu vert pour le premier vol en équipage du navire vers l’espace plus tôt dans la journée. Starliner et Crew Dragon de SpaceX ont été engagés par la NASA en même temps pour le programme CCP, et depuis lors, alors que SpaceX a obtenu des contrats supplémentaires de la NASA pour les lancements vers la Station spatiale internationale (ISS), Starliner a pris du retard et a fait face à de multiples retards. Le dernier feu vert de la NASA semble marquer la fin de cette période, et le vaisseau est désormais prêt à être lancé dans l’espace le mois prochain si les travaux de dernière minute sur Starliner se déroulent comme prévu.
La NASA se prépare à évaluer Starliner avant le premier lancement avec équipage depuis Cape en Floride après des décennies
Steve Stich de la NASA, chargé de superviser tous les aspects du programme Starliner, a déclaré que le prochain vol était l’un des plus historiques pour la NASA. Stich a partagé que le Starliner CFT marquera la première fois qu’un vol avec équipage décollera de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride en 56 ans, la première fois que trois vaisseaux spatiaux auront la capacité d’effectuer des missions vers l’ISS, la première fois qu’un équipage avec équipage le lancement a lieu sur un véhicule Atlas depuis le programme Mercury en 1963 et le premier lancement en équipage de la fusée Atlas V.
Si le CFT réussit, la NASA commencera à travailler pour certifier le vaisseau spatial capable de transporter régulièrement des humains dans l’espace. Stich a ajouté que la NASA a signé une évaluation humaine provisoire pour le test en vol en équipage du Starliner – qui est la deuxième évaluation de ce type accordée par l’agence au CCP. Des déclarations antérieures de responsables de la NASA ont laissé entendre que Starliner pourrait obtenir une classification humaine d’ici la fin de 2024.
“Le chemin vers le CFT a été très approfondi en termes de tests structurels sur le vaisseau spatial il y a de nombreuses années, de tirs à chaud des propulseurs, de test d’abandon de pad en 2019, de tests du système de parachute, de l’OFT, des tests en vol orbital un et deux, et puis tant de critiques. Clôture des anomalies des vols, clôture de toutes sortes de problèmes,” a commenté le responsable de la NASA, ajoutant que le travail étroit de l’équipage du Starliner avec la NASA et Boeing lui donne également confiance à l’approche du lancement de mai.
Stich a ajouté que le travail restant avant le lancement concerne les correctifs de dernière minute apportés à la plateforme, ce qui comprend le remplacement d’une vanne et l’exécution d’une analyse de séparation du bouclier thermique avant. Après l’examen de préparation aux tests en vol d’aujourd’hui, la NASA le prendra “pas à pas” au fur et à mesure qu’il progresse vers le lancement et prépare l’examen complet.
La valve de la rampe de lancement sert à gérer l’oxygène liquide tandis que le bouclier thermique est destiné au système de parachute. La NASA étudie “certains des cas contingents” dans le cas où l’un des deux parachutes qui déploient le bouclier thermique avant ne fonctionnerait pas nominalement. Dans le cadre de l’analyse, il les évalue par rapport aux dernières données pour Starliner après une analyse similaire pour la première fois ” il y a des années “.
Le dernier regard sur le bouclier thermique avant consiste à s’assurer qu’un anneau qui recouvre la section avant du Starliner puisse se détacher “proprement avec les deux parachutes déployés en vol puis le retirer et ensuite un seul parachute“, a expliqué Stitch. Les tests couvrent “toutes les gammes de vol,” y compris les abandons et les modes nominaux, ainsi que différentes orientations et configurations pour le vaisseau spatial.
La NASA a également un programme chargé pour l’ISS avant le premier lancement en équipage de Starliner. À l’heure actuelle, les Crew Dragon et Cargo Dragon de SpaceX sont amarrés à la station spatiale. Avant que Starliner ne décolle sur la fusée d’ULA, le Cargo Dragon se détachera de l’ISS et le Crew Dragon changera de ports d’amarrage.
Stich a également partagé que la NASA et Boeing ont effectué une analyse de probabilité de perte d’équipage pendant le vol et que les résultats sont inférieurs aux seuils de la NASA. Il a souligné que pour Starliner, la probabilité acceptable de perte d’équipage par la NASA est “1 sur 270” alors que la probabilité de perte de mission est “1 sur 55“. Boeing a dépassé ces deux critères, puisque la probabilité de perte d’équipage du Starliner est de 1 sur 295, tandis que pour la perte de mission, le score du navire est de 1 sur 57.
Le lancement du Starliner est prévu depuis le Cap le 6 mai. Les opportunités de lancement de sauvegarde incluent le 7 mai, puis les 10 et 11 mai. Le navire transportera deux astronautes vers l’ISS pour un vol de deux semaines au cours duquel ils évalueront le navire lors du lancement, de l’espace et de la rentrée.
