La fusée Electron a été lancée le 24 avril depuis Rocket Lab en Nouvelle-Zélande, qui testera les voiles solaires pour les futurs voyages interstellaires.
Le 24 avril 2024, le Fusée électronique a pris son envol depuis le port spatial de Laboratoire de fusée en Nouvelle-Zélande, avec à son bord une précieuse cargaison : le Cubes de la NASA sur ACS3. La mission, baptisée « Beginning Of The Swarm », avait un double objectif : libérer le Satellite NEONSAT-1 pour l’observation de la Terre et tester une technologie clé pour le futur voyage interstellaire: la voile solaire.
Le cubesat ACS3, construit par la NASA, représente une étape importante dans le développement de la propulsion solaire à voile. Cette technologie exploite la pression exercée par photons émis par le Soleil pousser un avion dans l’espace. Bien que la poussée générée soit minime, elles peuvent au fil du temps s’accumuler et permettre d’atteindre des vitesses élevées, idéales pour les longs voyages dans l’espace.
Fonctionnement et caractéristiques de l’ACS3 pour les voyages interstellaires
ACS3 a la taille d’un 12U, environ 12 fois la norme d’une unité. A l’intérieur se trouve un mécanisme de quatre bras relaxants en matériau composite. Ces armes sont responsables de déployer la voile solairequi a une largeur d’environ 80 mètres carrés et est fabriqué en matériau polymère. Le déploiement de la voile s’effectue dans environ 25 minutes. L’ensemble de l’opération est filmé par des caméras pour contrôler son bon fonctionnement.
La propulsion solaire à voile offre plusieurs avantages par rapport aux systèmes traditionnels. Premièrement, cela ne nécessite pas propergol. Cela signifie qu’une fois la voile déployée, la sonde peut voyager pendant de très longues périodes sans avoir besoin de faire le plein. De plus, c’est un système très économe en énergie, car il utilise un source d’énergie renouvelable et gratuite comme la lumière du soleil.
L’objectif ultime de la NASA est de fabriquer des voiles solaires suffisamment grandes pour pousser des sondes spatiales de faible masse au-delà des limites du système solaire. La technologie testée avec ACS3 représente un élément fondamental pour cet objectif ambitieux. Cependant, plusieurs défis restent encore à relever. L’un d’eux est la création de voiles de dimensions encore plus grandes et le développement de systèmes de contrôle et de navigation adaptés aux missions de longue durée pour voyage interstellaire.
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