Situé dans un laboratoire de haute technologie de la NASA à Cleveland, se trouve quelque chose que vous pourriez presque manquer au premier coup d’œil : un moteur à réaction à petite échelle entièrement opérationnel pour tester une nouvelle technologie qui pourrait rendre l’aviation plus durable.
La taille réduite du moteur et son banc d’essai modestement équipé signifient que les chercheurs et les ingénieurs peuvent essayer les composants du moteur nouvellement conçus à moindre coût par rapport à l’utilisation d’un banc d’essai de moteur à réaction à grande échelle, plus coûteux.
Nommé DGEN380 Aero-Propulsion Research Turbofan, ou DART, le moteur est suffisamment petit pour tenir sur une table de cuisine, mesurant seulement 4,3 pieds (1,3 mètres) de long. Cela représente environ la moitié de la longueur des moteurs utilisés sur les avions de ligne monocouloirs.
DART – à ne pas confondre avec la mission de redirection d’astéroïdes du même nom de la NASA – permet à l’agence de stimuler sa recherche sur les technologies aéronautiques durables en raison de son accessibilité.
Joyau caché situé à l’intérieur du laboratoire de propulsion aéro-acoustique du centre de recherche Glenn de la NASA à Cleveland, le moteur DART a été fabriqué par une société française nommée Price Induction (aujourd’hui Akira) et a été acquis par la NASA en 2017.
“La petite taille du DART le rend attrayant”, a déclaré Dan Sutliff, qui coordonne la recherche sur le moteur à la NASA Glenn. “C’est un excellent moyen d’explorer de nouvelles technologies qui n’ont pas encore atteint le niveau d’une opération à grande échelle.”
Plusieurs activités clés de la NASA étudiant les moteurs à réaction ont utilisé DART dans le passé.
Par exemple, cela a aidé les chercheurs à en apprendre davantage sur l’incorporation de matériaux pouvant contribuer à réduire le bruit des moteurs. Ces technologies pourraient être intégrées aux avions de ligne de nouvelle génération afin de les rendre plus silencieux.
Désormais, les chercheurs de la NASA prévoient d’utiliser le moteur DART pour étudier des idées qui pourraient aider à développer de nouveaux avions de ligne ultra-efficaces destinés à être utilisés dans les années 2030 et au-delà. Si tout se passe bien, la technologie pourrait procéder à des tests plus exhaustifs impliquant des installations plus grandes telles que les souffleries de la NASA.
“DART est un pont essentiel entre une conception et un test en soufflerie”, a déclaré Sutliff. « Les technologies qui fonctionnent bien ici ont plus de chances d’être intégrées avec succès sur les futurs moteurs d’avions. Le banc d’essai aide la NASA à économiser les ressources et à contribuer à la protection de notre environnement.
Parmi ses caractéristiques, DART présente un taux de dilution élevé, qui mesure la quantité d’air qui passe à travers le turboréacteur et autour du noyau principal du moteur au lieu d’y entrer. Avoir un taux de dilution élevé signifie que DART est plus caractéristique des moteurs plus gros à taux de dilution élevé des avions commerciaux.
Cette conception est plus économe en carburant que les autres moteurs à réaction et rend DART idéal pour tester de nouvelles méthodes de propulsion parallèlement aux efforts de la NASA visant à développer un moteur à réaction à petit noyau et économe en carburant pour les avions de ligne commerciaux dans les années 2030.
Le moteur DART peut également tester de nombreux autres aspects d’un moteur à réaction, notamment le bruit du moteur, les commandes de fonctionnement, les revêtements utilisés pour protéger les pièces du moteur, les capteurs et autres instruments, et bien plus encore.
Plus d’informations peuvent être trouvées sur la page Web du Laboratoire de propulsion aéro-acoustique de la NASA.
