Cela fait presque sept mois que la sonde spatiale Psyché a quitté notre planète, en direction d’un astéroïde homonyme situé à plus de 413 millions de kilomètres de la Terre. Le vaisseau spatial n’atteindra pas sa cible dans l’espace entre Mars et Jupiter avant 2028, on peut donc s’attendre à ce que rien de notable ne se produise d’ici là. Devine encore.
Psyché est censé étudier l’astéroïde dans l’espoir qu’il s’agisse en fait du noyau partiel d’un planétésimal, l’un des premiers éléments constitutifs d’une première planète. Si tel est le cas, son examen pourrait nous apporter une réponse à de nombreuses questions que nous nous posons encore sur notre système solaire, et c’est pourquoi Psyché regorge d’instruments : un imageur multispectral, un spectromètre à rayons gamma et à neutrons et un magnétomètre. .
Mais le vaisseau spatial comporte également un certain nombre d’expériences technologiques qui lui permettent de réaliser des démonstrations sans rapport en cours de route – et c’est pourquoi nous continuons d’en entendre parler même s’il est encore loin de sa cible.
L’une de ces expériences technologiques est la Deep Space Optical Communications (DSOC). Nous parlons essentiellement d’un outil destiné à prouver une fois pour toutes que les lasers peuvent être utilisés pour envoyer et recevoir des données provenant d’engins spatiaux très éloignés à une vitesse beaucoup plus élevée que ce qui est actuellement possible avec les communications basées sur les radiofréquences.
DSOC est un système plus grand qui comprend un puissant laser modulé et un émetteur-récepteur laser. Les données qui doivent être envoyées ou reçues sont codées sous forme de bits dans les photons du laser, ce qui en fait la méthode idéale pour la transmission d’informations scientifiques à débit de données plus élevé, d’images haute définition et même de vidéos haute définition. Il devrait également être jusqu’à 100 fois plus rapide que les moyens traditionnels.
Nous avons eu un avant-goût de ses capacités en novembre, lorsque Psyché, qui pour ses opérations normales s’appuie sur un système de communication radio, a utilisé le laser pour envoyer des données à l’équipement de décodage du télescope Hale de l’observatoire Caltech Palomar à San Diego, en Californie. , à une distance de 10 millions de miles (16 millions de km), soit 40 fois la distance entre la Terre et la Lune.
Depuis novembre, Psyche s’y est remis à plusieurs reprises, prouvant aux personnes travaillant sur le projet que le laser peut transmettre des données à un débit de 267 Mbps, soit à peu près autant que la vitesse de téléchargement d’Internet haut débit – une étape franchie. en décembre 2023 à une distance de 19 millions de miles (31 millions de km).
Les données renvoyées sur Terre comprenaient ensuite des versions numériques de l’œuvre Psyché de l’Arizona State University, mais également une courte vidéo de 15 secondes montrant un chat nommé Taters – vous pouvez voir la vidéo, utilisée par la NASA à des fins de tests DSOC – sous ce texte. .
Psyché se trouve actuellement à une distance de plus de 140 millions de miles (226 millions de kilomètres). Au début du mois, le navire a de nouveau utilisé le DSOC, intégré pour la première fois à l’émetteur radio embarqué, pour renvoyer des données vers la Terre. La distance étant désormais beaucoup plus grande, les vitesses de transfert de données sont tombées à 25 Mbps, mais la NASA affirme que cela reste bien au-dessus de l’objectif consistant à prouver qu’un Mbps d’aussi loin est possible.
On ne sait pas encore quelles autres expériences la NASA a prévues pour le DSOC, mais il est probable que son succès évident changera à jamais la façon dont les vaisseaux spatiaux et même les gens de l’extérieur communiquent avec la Terre. L’agence considère particulièrement la technologie comme un potentiel changement pour les missions vers Mars.
