Deux astronautes de la NASA sont à quelques jours de participer au tout premier lancement humain d’un nouveau vaisseau spatial – si les délais sont respectés, bien sûr.
Les premiers membres d’équipage du Boeing Starliner, Barry “Butch” Wilmore et Suni Williams, ont déclaré aux journalistes mercredi 1er mai que leur expérience de pilote d’essai avec l’US Navy les aiderait à évaluer le vaisseau spatial lors de son premier lancement en équipage. Le décollage est actuellement fixé au lundi 6 mai à 22 h 34 HAE (02 h 34 GMT le 7 mai). L’événement sera diffusé en direct ici sur Space.com, via NASA Television.
“Cela semble presque irréel”, a déclaré Williams, qui servira de pilote de la mission, à propos de la date de lancement lors d’une conférence de presse retransmise en direct au Kennedy Space Center de la NASA. La discussion a été menée à distance car Williams et Wilmore sont actuellement en quarantaine pour le voyage imminent.
Le sentiment de Williams est dû au fait qu’elle fait la queue depuis près d’une décennie, attendant de décrocher une place sur un vol commercial avec équipage ; sa mission initiale au programme connexe de la NASA a eu lieu en 2015 en raison de son expertise dans le développement d’engins spatiaux. Sa participation à cette mission, Crew Flight Test (CFT), est arrivée en 2022. De son côté, Wilmore est dans la file d’attente du programme depuis au moins 2019, initialement sélectionnée comme remplaçant pour la mission avant d’être réaffectée à l’équipage principal du CFT en 2019. Octobre 2020.
Enfin, la CFT semble être atteinte de l’intérieur. Son décollage historique placera le duo au sommet de la fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) – une autre première pour les humains. La semaine suivante comprendra de nombreux tests de Starliner et une brève visite de la Station spatiale internationale (ISS).
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Wilmore, 61 ans, et Williams, 58 ans, ont derrière eux au moins 11 000 heures d’expérience de vol collectif, dont une grande partie sur des jets hautes performances. Ils sont également tous deux des vétérans de la navette spatiale de la NASA et des programmes de vaisseau spatial russe Soyouz, ont servi comme astronautes de longue durée lors de missions précédentes de l’ISS et ont passé des décennies en tant que formateurs et soutiens pour d’autres astronautes.
“Eh bien, mon Dieu, c’est vraiment la raison pour laquelle nous sommes ici”, a déclaré Wilmore lorsque Space.com a demandé comment l’expérience de pilote d’essai du duo avait aidé au développement de Starliner et à la préparation des contrôles en orbite du CFT. Wilmore et Williams sont tous deux des vétérans de la prestigieuse école de pilotes d’essai de la marine américaine, et Wilmore a déclaré qu’un échange qu’il a eu avec l’école de pilotes d’essai de l’US Air Force l’a également préparé à ce moment.
“Cette connaissance de l’acquisition de tests était nécessaire pour certifier divers composants… [and] l’importance vitale de s’assurer que de manière intégrée, tout fonctionne comme prévu. Cela a été d’une valeur inestimable pour le processus”, a déclaré Wilmore à propos de l’impact de son travail de pilotage sur le développement de Starliner. Pourtant, il a noté qu’il y a des décennies, “je ne pense pas qu’aucun de nous ait jamais rêvé d’être associé au premier vol d’un tout nouveau vaisseau spatial.
Ayant passé des milliers d’heures dans les cockpits à évaluer des avions hautes performances, les astronautes savent instinctivement quels types de questions poser sur les capacités des engins spatiaux – par exemple, pourquoi les écrans affichent certains types d’informations. Leur expérience a notamment des implications pour la compréhension des manœuvres de sécurité cruciales. Comme le dit Williams : « Comment cela se fait-il ? [information] vas-tu m’aider ? Comment cela va-t-il me conduire sur une mauvaise ou une bonne voie ? »
Le vol manuel, dont CFT présentera de nombreux éléments pour certifier Starliner en cas d’éventualités futures, est une autre raison pour laquelle ces astronautes sont à bord. Outre ses systèmes automatiques étendus, Starliner dispose à la fois d’un contrôleur manuel rotatif et d’un contrôleur manuel translationnel. Ces contrôleurs sont similaires à ceux avec lesquels l’équipage a été pleinement implanté depuis “le premier jour de la Test Pilot School”, a déclaré Williams. Ainsi, les aviateurs navals peuvent évaluer les qualités de pilotage du vaisseau spatial et travailler aux côtés des équipes au sol pour s’assurer que les procédures fonctionnent non seulement, mais bien.
Les astronautes visent également à s’assurer que ce qu’ils voient au sol, lors des simulations, représente ce qu’ils verraient lors de la mission réelle. Les questions qu’ils posent dans le simulateur, a souligné Wilmore, sont notamment les suivantes : « Si vous testez quelques boîtiers intégrés ensemble, quels sont ces boîtiers ? Ces boîtiers sont-ils représentatifs de ce que nous avons dans le vaisseau spatial ? Quel est le micrologiciel dans Ces cartons ?” Il est important de répondre à ces questions pour s’assurer que “le test est représentatif de la position du vaisseau spatial en orbite”.
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L’expérience des astronautes du CFT sera mise en avant alors que Boeing cherche à rejoindre SpaceX en tant que fournisseur régulier d’engins spatiaux pour les astronautes pour des séjours de longue durée sur l’ISS. Les deux sociétés ont reçu des contrats d’un milliard de dollars de la NASA en 2014 pour des missions d’équipage commercial.
Le contrat de Boeing pour Starliner est évalué à 4,2 milliards de dollars en dollars de 2014, contre 2,6 milliards de dollars pour SpaceX. (Soyouz continue également d’envoyer des astronautes de la NASA en altitude pour des raisons de politique et de sauvegarde, dans le cadre d’un financement distinct de la NASA.)
SpaceX a effectué son premier vol d’essai avec un astronaute Crew Dragon en 2020 ; 11 opérationnels vers l’ISS ont rapidement suivi. Boeing a cependant eu besoin de plus de temps et de tests. Le premier vol d’essai sans équipage du Starliner en 2019 n’a pas réussi à atteindre l’ISS comme prévu après que des problèmes logiciels ont bloqué le vaisseau spatial sur la mauvaise orbite. La deuxième tentative, en 2022, a cependant permis d’atteindre l’ISS en toute sécurité, car des dizaines de correctifs mis en œuvre ont résolu le problème.
Le CFT devait alors voler l’année dernière, mais a été retardé de plusieurs mois en raison de nouveaux problèmes techniques. Les suspentes des parachutes principaux du Starliner, par exemple, pourraient supporter moins de charge que ne le pensaient les ingénieurs. Le câblage de la capsule s’est également révélé être en grande partie recouvert de ruban P213 inflammable.
Wilmore dit que ce que d’autres appellent des « revers », lui et l’équipe le voient plutôt comme des « pas en avant ». Ceci est ancré dans la nature des programmes de développement comme Starliner, qui permettent de résoudre les problèmes avant que les humains ne montent à bord, quel que soit le calendrier. Lorsque des problèmes surviennent, parfois imprévus, « nous corrigeons cela dans le vaisseau spatial ».
Lors de conférences de presse précédentes, Wilmore a également souligné que le rôle du CFT était avant tout développemental. Ainsi, explique-t-il, malgré tout le travail acharné de l’équipe, certaines inconnues ne peuvent être résolues tant que les astronautes n’ont pas pénétré à l’intérieur du vaisseau spatial. En attendant le succès de la mission, la prochaine excursion sera beaucoup plus longue : Starliner-1 devrait décoller en 2025 pour la première mission opérationnelle de six mois avec équipage.
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Les astronautes de Starliner-1 sont également profondément intégrés aux opérations de formation et de mission du CFT. Le commandant de Starliner-1 et astronaute de la NASA, Mike Fincke, sert de remplaçant sur CFT ; les autres membres de l’équipage de Starliner-1 sont Scott Tingle de la NASA et Joshua Kutryk de l’Agence spatiale canadienne.
Compte tenu des retards dans le premier test des astronautes du Starliner, plusieurs astronautes ont été soit transférés du CFT et du Starliner-1 vers d’autres missions, soit réaffectés entre les vols du Starliner pour répondre aux exigences opérationnelles du programme de station spatiale de la NASA. Ainsi, malgré leur vaste expérience de vol qui les a finalement amenés à bord du CFT, Williams et Wilmore ont tous deux déclaré que les « étoiles s’alignaient » pour les placer dans ces sièges.
“C’est une position très humble. Je suis reconnaissant”, a déclaré Wilmore à propos d’avoir été l’un des premiers à piloter un nouveau vaisseau spatial. Il a cité l’exemple de l’astronaute et marcheur lunaire d’Apollo 16, John Young, vétéran de trois programmes spatiaux (Gemini, Apollo et navette spatiale) qui était également pilote d’essai pour la Marine. Le long curriculum vitae de Young en matière de vaisseau spatial comprenait le commandement du premier vol d’essai de la navette spatiale, STS-1, en 1981.
“Être capable de suivre et de faire quelque chose qu’il a fait est tout simplement très humiliant”, a déclaré Wilmore, qui a brièvement travaillé dans le bureau des astronautes du Johnson Space Center de la NASA en même temps que Young (décédé à 87 ans en 2018). “C’était un pilote d’essai. L’astronaute de l’astronaute, pour ainsi dire.”
“Je pense que nous voulons simplement faire notre travail correctement et faire de notre mieux”, a ajouté Williams à propos de cette mission marquante. “Nous voici à bord de ce vaisseau spatial, pour la première fois qu’il volera. Mais je pense que c’est simplement le résultat de votre travail et de votre volonté de relever tous les défis que notre pays et notre bureau vont nous proposer.”
